垫状小灌木，有许多直立、上升和平卧的分枝；植株外貌常呈半球形或平铺的团块，块直径随年龄而增大（老龄植株中央衰枯部分也渐扩大）。老枝上有历年枯叶宿存，当年枝上着生新叶。叶互生，密集，春叶（位于新枝基部者）和夏叶同形或不同形，线形、线状三棱形或近针刺状，横切面通常多少呈扁三棱形或近扁平，先端常有刺尖。
花序由新枝基部的
叶腋生出，分枝或不分枝，其上部由2-8个无柄小穗排列成
穗状花序；有时花序轴下部不育，穗状花序或单个小穗直接着生在茎枝上；小穗含单花或2-5花；外苞显然短于第一内苞，先端无或有细短尖，有较草质部为窄的膜质边缘；第一内苞常与外苞相似而远较大，有较草质部为宽的膜质边缘。花萼漏斗状，罕近管状，干膜质，有5条脉棱，萼檐紫红色、粉红色或白色，先端有5或10个宽短裂片，萼筒基部通常直，罕一侧偏斜；花冠紫、红或粉红色、略长于萼，由5枚基部联合，下部以内曲边缘结合的花瓣组成，先端分离；雄蕊着生于花冠基部；子房线状圆柱形，上端渐细过渡至花柱；花柱5，分离，光滑，柱头扁头状。蒴果长圆状线形。
本属约190余种，分布在东起天山、帕米尔和喀喇昆仑山脉，西至希腊（克里特岛）和阿尔巴尼亚南部。我国产于新疆（西部）、西藏（西部）；见到标本的有7种。主要见于高海拔的山区；生于半山和高山草原含砾石的土壤上或裸露的岩石缝隙上。