影骨是相对佛祖的真骨、灵骨而言的。影是影射、仿制的意思，即影射之骨。

释尊入灭后，弟子们用玉石按照真骨的形状和大小而特制的。影骨即灵骨之影应、应现，以证示灵骨之不灭。佛教界认为，影骨与灵骨是不一不异的关系，赵朴初先生赞颂说：“影骨非一亦非异，了如一月映三江。”

影骨制作的目的在于保护真骨。保护有两个方面：一是为了爱惜，二是为了安全。

影骨的作用有两个：影供和影护。

代真骨出面接受礼拜和供养，令信众见如真骨，生起敬仰之心，使善根增长，这是影供的作用；

而如影随形，不离左右，必要时作出牺牲以保护真骨，这是影护的作用。

由于影骨要时刻为真骨起到这两个作用，所以真影之间成主伴关系、主仆关系，真身与替身的关系。

由于在历史上，曾经先后有四位皇帝发动过毁佛、灭佛的事件，分别是韩愈谏佛骨之前的北魏太武帝、北周武帝，以及韩愈谏迎佛骨之后的唐武帝、后周世宗，史称“三武一宗”灭佛，因此在中国的佛指舍利在当时也大部分遭到毁坏。不过为了避免佛指舍利遭到损毁，不少僧尼则是制作仿佛祖真身灵骨制造附属品，也就是所谓的“影骨”。

法门寺地宫影骨

一九八八年二月，考古人员正式开始发掘法门寺塔基。据介绍，由地宫口拾级而下至一平台，经第一道石门进入甬道，甬道尽头是第二道石门。石门被两块石碑堵住，分别为有关地宫修建与供奉情况的《志文碑》与《物帐碑》。

打开第二道石门便进入地宫前室。于是，湮没了一千多年的佛指舍利出现了。根据发现的时间顺序，文物考古与宗教界人士将地宫内发现的4枚佛指舍利依次排列后命名为第一枚佛指舍利，第二枚佛、第三枚和第四枚佛指舍利。

其中前室为阿育王塔第四枚舍利，中室为汉白玉灵帐第二枚舍利，后室为八重宝函第一枚舍利，密室的是五重宝函第三枚舍利。4枚中只有一枚为释迦牟尼佛的真身舍利，称之“真身舍利”或“灵骨”。其余三枚则称之为“影骨”。但“影骨”也称之“佛指舍利”，并受到与真身舍利相同的供养。

经鉴定，密室中发现的五重宝函第三枚佛指舍利为佛陀真身舍利（又称灵骨，此次赴台湾供奉的即是此枚）；第一、二、四枚舍利为影骨舍利。

真身佛指舍利（灵骨）亦称“第三枚佛指舍利”，发现于1987年5月10日。因担心在遭遇法难时被毁，此枚舍利被秘藏在地宫后室正面墙根下的泥土中。舍利为五重宝函所包裹。第一重宝函为铁质，出土时已锈迹斑斑，呈深褐色。第二重宝函是一个精美的银质鎏金函，函身雕凿有45尊造像，所以被命名为“四十五尊造像顶函”。函身东侧下方錾刻有“奉皇帝敕造释迦牟尼真身宝函”。第三重宝函是一檀香木函。木质已朽，其顶及函身都有银质雕花包角。第四重宝函是一副水晶椁。椁顶嵌有黄、蓝宝石各一颗。在椁盖上雕着观音菩萨坐像。第五重宝函是一个壶门座玉棺。玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供奉的舍利就是释迦牟尼佛真身灵骨（为左手中指）。指节其色微黄，有裂纹和斑点。

第一枚佛指舍利（影骨）发现于1987年5月5日凌晨一时。位于地宫后室的它是所有四枚舍利中受到最隆重礼遇的一枚，一共被八重宝函所包裹。依次为（从外向内数）：第一重宝函是银棱顶黑漆檀香木宝函。第二重宝函是鎏金四天王顶银宝函。第三重宝函是素面顶银函，函顶和四面雕刻有佛像。第四重宝函是鎏金如来说法顶银函。第五重宝函是如意轮观音顶金函。第六重宝函是金筐宝钿珍珠装金函。第七重宝函是金筐宝细珍珠装珷玞石函。第八重宝函是宝珠顶单檐四门金塔。在金塔塔基上立一银柱，佛指舍利便套在银柱之上。这枚指舍利是四枚舍利中外表最美好的一枚。

第二枚佛指舍利（影骨）发现于1987年5月9日，位于中室。这枚舍利供奉在一座汉白玉灵帐之中。灵帐如果可称宝函的话，则是地宫中最大的宝函。它高164厘米，约与人等高。灵帐造于唐中宗景龙二年（公元708年）。汉白玉灵帐中空，内置一顶铁函是第二重宝函；铁函之内鎏金双凤银棺是第三重宝函。第二枚佛指舍利即在其中。

第四枚佛指舍利（影骨）于1987年5月12日在地宫前室发现，供奉在三重宝函之中。第一重宝函是汉白玉制阿育王塔，由塔座、塔身、塔顶、塔尖组成，塔身着彩。第二重宝函是塔式铜精舍，极精致、结构亦极复杂。第三重宝函是银棺，银棺上刻有佛弟子及迦陵频伽鸟，棺下为沉香木雕花棺床，第四枚佛指舍利即在其中。