乾隆十六年(1751)弘历南巡至苏州,进画,得以供奉内廷。受
艾启蒙、
贺清泰影响,写实功力益深。
他于乾隆二十四年画出了《盛世滋生图》卷。而后又画出了著名巨作《
乾隆南巡图》(共十二卷)等历史画卷。他的绘画继承了《
清明上河图》等
艺术形式,以
散点透视法来描绘山水城池,把
现实主义手法运用于绘画之中,其意义更大。
《盛世滋生图》卷。又名《
姑苏繁华图》,纸本设色。全长1225厘米,宽35.8厘米。现藏
辽宁省博物馆。
以苏州当时繁华景象为背景。从苏州城西
灵岩山起,由山下的
木渎镇东行,过
横山,渡
石湖等等,再入
姑苏城。再自葑盘、
胥门、出阊门外,转入
山塘街,至虎丘而止。整个画面包括
太湖至虎丘近百里的风光山色、地理民俗、政治经济、文化艺术、建筑园林等极为丰富的内容,重点描绘了一村、一镇、一城、一街的景况。妙笔丹青,画出了江南的湖光山色、水上人家、水运漕行、田园村舍、商贾云集等繁盛图景。
全图构思巧妙,疏密有致,重点突出,笔墨精道,气势宏大。虽不免有粉饰之处,但与历史文献相印,不失其实,故不愧为一件写实的杰作,是研究230年前“
乾隆盛世”的形象资料,具有极大的
历史价值,是形象的历史教科书。