徐敷奏据说出身“京师
小唱”。天启年间,为辽东巡抚
阎鸣泰所用(一说为
毛文龙麾下逃兵),从军于山海关外,曾负责募集辽人为兵。天启六年(1626年)正月,在
宁远之战中立功,实授
都司佥书。六月,徐敷奏升为车前营参将。七月,与赵佑被袁崇焕派往东江镇见
毛文龙,交涉移镇之事,并欲带回数万辽民,由此与毛文龙交恶,赵佑被杀,徐敷奏带着部分辽民逃走。随后,毛文龙上疏弹劾徐敷奏,说他进入朝鲜的要求未被毛文龙满足后,就自称奉旨,到东江各岛以“大粮大饷”为诱饵来招诱军民。天启七年(1627年),又发生毛文龙麾下的旅顺参将李鑛投奔袁崇焕的事件,毛文龙将此归咎于徐敷奏的煽惑,要求将李、徐二人一起处斩,得到明廷批准。此时后金进攻锦州、宁远,徐敷奏从大凌河入锦州协防,袁崇焕以守城需人为由未处分徐敷奏,徐敷奏遂获赦免并被继续任用。同年,徐敷奏在北京考中
武举人。
袁崇焕复出后,徐敷奏升为加衔副总兵,管
旗鼓事。崇祯二年(1629年)六月,袁崇焕杀毛文龙,徐敷奏作为
中军,就在现场。其后袁崇焕分东江为四协,徐敷奏分管其一。七月初,徐敷奏被袁崇焕派往东江“慰安岛众,点阅军兵”。他在东江逐岛挑拣,将东江四协整编为二协,分别由
陈继盛、
刘兴祚统领,大量替换毛文龙旧部,确立了刘兴祚兄弟在东江镇的实际领导地位,并将东江老弱转移到
登州。在此期间,曾有朝鲜使者
朴兰英携带后金使者回国,徐敷奏准备杀掉后金使者,被陈继盛、刘兴祚劝阻。九月二十七日,徐敷奏才从东江回到宁远。一个月后,
己巳之变爆发,徐敷奏随袁崇焕入援。十一月初九日,行至
蓟州,袁崇焕安排他与
朱梅守山海关。后袁崇焕被捕,徐敷奏归
孙承宗统领,在
遵永大捷期间作为策应部队随孙承宗驻双望西偏。但徐敷奏的处境亦日益险恶,先是
刘兴治在皮岛发动兵变,毛文龙旧部
耿仲明上揭帖于孙承宗,将此归咎于徐敷奏,其后御史
袁弘勋弹劾徐敷奏实为杀毛主谋,要求将他与袁崇焕麾下水军将领张斌良一起处死,明廷令兵部转咨孙承宗,孙承宗回复称袁弘勋对徐敷奏、张斌良的逆谋指控查无实据。袁崇焕被处死后,徐敷奏、张斌良也被逮捕拟斩。经孙承宗反复力保,徐敷奏、张斌良免于被杀。崇祯四年(1631年)冬孙承宗辞职后,又经关内道
杨嗣昌辨明,两人才逃过一劫。后不知所终。