日本古代从德川时代开始，围棋四大家（本因坊、安井、井上、林）的棋士们每年一度聚会于江户城（东京），在天皇或将军面前对局，这就是“御城棋”（又叫天览棋）制度。比赛规定：每年十一月六日报名， 由四大家协议，决定对局者之间的比赛标准，而且一般要在七段以上才有资格参加。

因此，御城棋成了棋界最隆重的盛会。当时，由于四大家对外实行技术保密，平日轻易不与别家的棋士对弈，所以除了争棋外，御城棋便成了公开较量的唯一场合。对参加御城棋的棋士来说，对局胜负不但关系到个人的前途，更关系到本门本派的荣誉，甚至与日后棋所宝座归谁家所有有关。故对局者无不全力以赴，比赛紧张酷烈的程度绝非常人所能想象，也着实弈出了许多精彩绝伦的好棋来。

据《庆长日件录》记载：第一次御城棋，对局者有本因坊、利玄、仙角、道硕四人。利玄就是鹿盐利贤；仙角是本因坊老师仙也的儿子；道硕则是本因坊的徒弟，后来自立门户，成为安井家的开山祖师。这次比赛，本因坊算砂大概因心理压力过大有些失常，结果一胜一负。

后来的棋圣本因坊秀策曾自1849年起，十三年间创造御城棋赛十九连胜的空前纪录。

御城棋每年十一月初六报名，十一月十七举行。围棋参赛者必须是本因坊家、井上家、安井家、林家四家家元、迹目，以及达到四家协议标准（一般是七段以上）的其他棋士。出席棋士按惯例有十枚银币、衣服、茶食等赏赐。在对局期间，对弈者禁止外出。

1608年（庆长13年），本因坊算砂和林利玄对弈于骏府德川家康御前，此后算砂迁居京都寂光寺，每年三月率领各位棋手拜见将军，并进行对局。宽永三年（1626年），中村道硕继承算砂的名人棋所身份后同安井算哲对弈于德川秀忠御前，一般认为这是御城棋的正式开始。

1855年（安政2年），由于安政大地震，御城棋停止了一年。1862年（文久2年），因为江户发生火灾，御城棋暂停，其后再也未能恢复。1864年（元治元年），御城棋正式结束。

意义

在200多年间的日本围棋历史上，御城棋是棋四家交锋的最重要舞台，其间出现过多次经典争棋场面。御城棋制度促进了各家之间的了解，从而推动日本围棋水平在竞争的基础上不断发展。

除了御城棋外，通常赛后都会安排御好棋，是一种“余兴棋”，由将军或是其他大官自行指定，不过后来将军与大官也大多不管此事，多由棋界元老安排，许多棋士想与劲敌对局，都会暗地里疏通元老以达到对局的目的。