微量淋巴细胞毒试验是一项研究细胞免疫的基本技术。基本原理是：抗体与淋巴细胞表面的 膜抗原特异性结合后，免疫球蛋白的补体结 合位点暴露。该抗原抗体复合物与补体结合 而使其活化，通过一系列级联反应，最终导致靶细胞的溶解死亡。

由于死细胞膜通透性增加，可使染料（如锥兰、伊红等）进入细胞内而使其着色。同时这些细胞也表现出体积增大，折光性减弱、消失。而染料不能使活细胞染色.且活细胞折光性也无改变。通过光学显微镜的观察.可测得死细胞的百分率，以此来确定相应靶细胞上是否携带有特异性的膜抗原。