德川实纪于文化六年（1809年）起稿，其编纂者为成岛司直。成岛司直以
江户幕府的日记为基础编纂此书，然而有不少史料在
明历大火中被烧毁。成岛司直潜心搜寻史料，在日记失传的年代期间，成岛参照其他史料，补全了这段历史空白，并标注于旁边。成岛司直特别留意历史资料的来源，因此在文中史料的来源旁注也尤为详细。该书于
嘉永二年（1849年）编纂完成，并献给了当时的幕府将军
德川家庆。
德川实纪全书用日本语写成，共记载了从
德川家康至
德川家治10位幕府将军统治期间每日所发生的事件。每个将军的实纪前冠以其谥号，如德川家康的记录称“东照宫御实纪”，德川秀忠的记录称“台德院殿御实纪”。每位将军的实纪分为本编和附录，其中本编记载了每位将军统治期间每日发生的事情，附录则收集了每位将军的逸事。
继成岛司直之后，其子良让、其孙柳北继续编纂该书，其续编的部分被称为《续德川实纪》。续编部分一直记载到了末代将军
德川庆喜时代发生的事情，于明治元年（1868年）停止编纂。
该书的总称最初为《御实纪》，后来在明治时代刊行活字印刷本时改称《德川实纪》，并被收录到国史大系中。此书目前为研究日本
江户时代历史的基本史料。