心智障碍，根据美国智能不足协会之定义是指在发展期间〈自受胎到满十八岁〉，智力功能显著低於常态，同时伴随有适应性行为方面的缺陷。当我们说一个人是心智障碍者时，就是说他在学科学习和处理日常生活以及对周围事物的了解和环境的适应能力方面，比同年纪的同伴显著的缓慢。

任何原因造成脑构造或其新陈代谢障碍，使脑功能受损都可能导致心智障碍。可能的原因可依出生前，出生时及出生后三个时期：

出生前

遗传因素：包括新陈代谢，营养，内分泌，及矿物质等机能的异常。如苯酮尿症就是人体内不能合成某种蛋白质所引起的不正常代谢遗传。

感染因素：孕妇感染德国麻疹或梅毒等。 　染色体异常：染色体数目或构造基因，放射性，药物，病毒之影响引起变异。如唐氏症就是第21对染色体上多了一条所导致。

血液的RH正负不一致：母亲血液的RH抗体进入胎儿，胎儿的红血球受到破坏而形成黄疸，细胞也形成核黄疸而死亡，在脑部造成脑损伤。

中毒因素：妊娠中毒，药物中毒，一氧化碳中毒，酒精中毒。

出生时

骨盘狭小。

因早期破水。

因脐带扭转引起缺氧。

因早产、晚产，或体重过轻等怀孕异常而导致。

生产时使用钳子分娩，真空分娩不当而伤及胎儿或分娩时间过长导致缺氧等。

出生后

外伤：直接伤害到婴儿头部或脑部,以致引起出血或脑 细胞受损等。

传染病：脑炎，脑膜炎等脑疾病的影响。

文化因素：缺乏文化刺激，学习环境被剥夺，不正常亲子关系等。

环境污染：因空气及水源的污染；铅中毒或营养不良等因素影响。智障者大约有1/3会合并癫痫，1/5合并脑性麻痹，同时容易合并呼吸、消化系统疾病、听力、视力等感官障碍，极须专业人员之评估与治疗。对于某些发生率高，可治疗，但不治疗则后果严重的特定先天性代谢疾病。如：苯酮尿症等，若及早治疗可以避免智障要注意的是，大部分的心智障碍都是原因不明的，但可以肯定的是智障是不会传染给别人的。

当一个人患上心智障碍时，就是说他在学科学习和处理日常生活以及对周围事物，其自身了解和适应能力方面，比同龄人显著缓慢。这些能力笼统地包括了： 　沟通：透过符号行为（如口语,拼字,手语等），或非符号行为（如脸部表情，手势等）去理解或表达资讯的能力。

自我照顾：包括饮食、穿衣、打扮、如厕、个人卫生等能力。

居家生活：在家庭中日常的活动力情形，如做家事，一般维护等。

社交能力：适当（如结交朋友，微笑等）或不当（发脾气，嫉妒，打架等）的社交行为。

使用社区：适当使用社区资源，如在社区中的行动能力，采购日常用品等。

自我引导：做决定能力，如了解与遵行时间表，表现适度的果决与自我的主张能力等。

健康及安全：维持自己于良好状态，如适当的饮食，疾病的认明等。

功能性学科能力：认知方面的能力及在学校中所学的相关技能，如书写，阅读。

休闲娱乐：能反映出个人喜好与选择的多样化休闲娱乐的兴趣，属于公众的活动则反映出年龄与文化上的适当性。

工作：拥有一份兼职或全职工作，或是参与社区中义务的活动。

心智障碍者之间的差异很大，程度有轻度、中度、重度、极重度之分别，即使是同一类型的心智障碍也会有不同程度之分别，所以在教育及照顾上会有不同的需要，不能一概而论。