必需脂肪酸是指对维持机体功能不可缺少、但机体不能合成、必须由食物提供的脂肪酸，包括亚油酸、α-亚麻酸，均为多不饱和脂肪酸（PUFA）。

人体自身需要，而人体自身又不能产生的脂肪酸，或人体自身产生的数量远远不能满足人体需要的脂肪酸，被称为人体必需脂肪酸。

被明确定义的人体必需脂肪酸有两类，一类是以α-亚麻酸为母体的ω-3 系列多不饱和脂肪酸；另一类是以亚油酸为母体的ω-6 系列不饱和脂肪酸。

人体摄入了α-亚麻酸（α-linolenic acid，ALA）后，通过人体自身的机能可以代谢出二十碳五烯酸（eicosapentaenoic acid，EPA）和二十二碳六烯酸（docosahexenoic acid，DHA），而二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）也属于ω-3 系列的多不饱和脂肪酸。因此，通常将α-亚麻酸称为ω-3 系列多不饱和脂肪酸的母体。