急性胆管炎一般是指由细菌感染所致的胆道系统的急性炎症，常伴有胆道梗阻。当胆道梗阻比较完全，胆道内细菌感染较重时，可出现严重的临床症状，如寒战、高热、黄疸，尚可有感染性休克和神经精神症状。

腹痛、发热、寒战、黄疸、腹部查体腹膜刺激症状，胆囊积液时可扪及胆囊，但肝内胆管梗阻致胆管炎时腹部可无特异体征。

需注意肝内型胆管炎的诊断，症状常不典型，腹痛可能轻，黄疸亦不重，无腹膜刺激征，但全身感染较明显。

导致急性重症胆管炎病人死亡的主要原因是败血症、中毒性休克、胆源性肝脓肿、胆道出血、多器官功能衰竭等病情的严重发展。ACST的严重性和危害性是全身性的，在机体的种种病变中，有胆道梗阻和感染这样严重的损害，为数甚少，其中10%以上病死率难于有效降低，也充分证实了它的危害性。中毒性休克、肝脓肿、胆道出血、多器官功能衰竭可由ACST引起，但已不是或不再完全是ACST病变本身，而是ACST的续发病变和损伤。ACST由胆管的感染和梗阻造成，两个因素互相作用使病情加重，若未得到有效处理或处理不及时、不恰当，就可导致上述一系列的严重后果。诊断和治疗都准确地完成在ACST导致发生严重病损之前，这应看作是有效降低临床病死率的关键一环。

ACST以胆道的梗阻和感染为病理基础。病理生理变化中，胆道内高压，败血症和毒血症，内毒素血症，高胆红素血症致全身代谢和内环境的复杂和严重紊乱。这些因素互相联系，损害肝、肾、肺、胃肠，凝血因素和中枢神经系统，使脏器组织学上的损害和器官功能的损害相继产生。临床上起病越急，病情越严重，病程越长，损害就越严重，休克发生率和病死率也就越高。