船舶吨位丈量的目的是核定船舶总吨位和净吨位。

表示船舶的容积，又称容积总吨（Gross Registered Tonnage，缩写为GRT）、注册总吨，是指按船舶内部全围蔽空间(可扣除带有符合一定标准的开口场所空间)乘以一定系数，再除以100立方英尺（或2.83立方米）所得的商数。按定义，总吨应是无量纲量，但实际使用中常加上吨作为单位。

容积总吨的用途很广，主要反映船舶的大小和收益能力，还用于国家对商船队的统计、船舶登记；政府确定对航运业的补贴或造舰津贴；计算各种税金、保险费、进坞费、港口使用费造船费用以及船舶的赔偿等。

1982年7月18日起，对于船长超过24米的国际航行船舶按《国际船舶吨位丈量公约》计算总吨。