总编辑是
新闻或
出版单位的
负责人，国家新闻或出版单位为司局级行政职务。负责研究、制定和实施工作方针，组织领导编辑部日常业务工作。不设置社长的新闻、出版单位，总编辑除管理编辑业务外，还要管理行政工作；设置社长的单位，总编辑专门管理编辑业务。总编辑是媒体事业之中，负责编辑、采访业务部门的主管。在较小型的媒体之中，总编辑常须自行参与编采业务；然而在较大的媒体事业，总编辑往往只是编采部的专业经理人，负责的工作在大致规划编采走向，而不直接参与
编务。
总编辑作为“编辑工作的决策人，出版社的主要负责人”，他们所履行的是“各项编辑工作的指挥者，出版方向的把握者与选题的总策划，书稿审读加工的终审者，编辑责任制度的负责人”
职责。新形势下的总编辑，应定位于出版社技术上的总负责人，出版社法人经营上的得力助手，通过掌控出版方向，进行选题总体设计，使出版社的发展战略落到实处。对总编辑工作作一概括就是：把握出版方向，负责
图书质量，营造发展环境，参与
出版经营管理，带好编辑队伍。
总编辑在媒体的垂直组织架构下，通常掌管「编辑」与「采访」两个大部分，而平行还与业务、发行、广告等部门合作。在大型的媒体中，总编辑之外还有「总主笔」一职，负责主管报社的言论系统，例如社论、评论、读者投书等，但在小的媒体中，通常由总编辑担任两种职务。
总编辑主要的工作在于主持编务会议，决定该媒体的新闻走向，并协调版面配置、采访人力调动等等。一般而言，总编辑底下还有主管版面的编辑主任及主管采访的采访主任。在没有编辑主任的媒体中，总编辑还需要决定版面配置；在没有采访主任的单位，总编辑则同时需要决定记者的采访资源分配，指挥记者或各采访单位。
总编辑虽然是所有编辑之长，但在大部分的媒体中，总编辑都不是由职业编辑晋升，而是从采访部门拔擢。资深的采访人员通常会先担任采访部门中、高阶主管，之後再转任副总编辑等职务，最後升任总编辑。在台湾，综合报纸的总编辑多为政治或经济记者出身。
理论上，总编辑与其他编辑、记者一样，都是媒体负责人的「客卿」，只对自己的新闻专业判断负责。但由于媒体竞争激烈，通常总编辑也需要向市场妥协，例如安排「公关稿」或是随着政治环境的变动而改变报社立场，或在外力的胁迫下，改变、增加、撤销记者的稿件。
新闻出版单位编辑业务的总负责人。
曹禺《日出》第四幕：“我姓 潘 ，我是 潘四爷 呀……我找总编辑 张先生 说话。” 袁鹰《飞》：“作为总编辑，他既写社论、时评，也写诗篇。”亦省称“ 总编 ”。
孙犁《秀露集·关于纪昀的通信》：“他是
四库全书馆的
总纂官，就是现在的‘主编’或‘总编’。”