“总裁”一词有多种含义，始见于《宋史·吕蒙正传》，意思是“汇总裁决其事”，后逐步演变为政府、商业组织机构中的一种职位，一般是组织中某一事务主要负责人或行政领导人，亦可以理解为：总的全权裁决组织内事务的人。

总裁见于《宋史·吕蒙正传》：“ 蒙正至洛 ，多引亲旧欢宴，政尚宽静，委任僚属，事多总裁而已。” 明李东阳《求退录》：“叨奉德音，总裁其事，免加裒辑，幸克成编。”意为“汇总裁决其事”。

元朝修宋辽金三史，以脱脱为都总裁，馀人为总裁。

清代有国史馆总裁，掌修国史。

清石玉昆《三侠五义》第四回：只因春闱在迩，奉旨钦点太师庞吉为总裁。因此会试举子就有走门路的、打关节的，纷纷不一。

元 张昱《辇下曲》之二一：“儒臣奉诏修三史，丞相衔兼领总裁。”

明 方孝孺《华川王先生像赞》：“会诏修 元 史，遂徵还，与金华太史公（宋濂）均为总裁。”

明 孔贞运《明资政大夫兵部尚书节寰袁公（袁可立）墓志铭》：“赐进士及第、柱国光禄大夫太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士、总裁国史玉牒、同知制诰起居经筵日讲、通家侍生孔贞运顿首拜撰”。

清 叶廷琯《吹网录·<劫灰录补注>跋并撰人辨》：“时《明史》总裁叶方蔼，以 苏 久官云南，询以西南事实。”

清代武英殿 、国史馆、会典馆、贤政院等均置总裁及副总裁。

清 沈初 《西清笔记·纪恩遇》：“上曰：‘尔乃南巡所得士，在内廷又素知尔。’未几，命为《四库全书》处总裁。”

清 俞樾《茶香室丛钞·陈济》：“ 明修《永乐大典》，以武进布衣 陈济为总裁。”

孙犁《秀露集·耕堂读书记（三）》：“并命总裁，先编出一部荟要本，放在摛藻堂 ，供皇帝观揍览。”

明 汤显祖《邯郸记·夺元》：“他的书中有路能分拍，则道俺眼内无珠做总裁。”

清 李渔《凰求凤·闻捷》：“有句奇话对你讲，大总裁阅卷，愿把你取在首名。”

清 陈康祺《郎潜纪闻》卷三：“值乙未会试，钦命诗题为‘灯右观书’四字。诸总裁覆命日，叩请出处。”

现代引申为，某些政党的首脑，以及公司、企业的主要行政领导人。

总裁在外国企业公司职位

简称为：COO(Chief Operations Officer)首席运营官

COO即首席运营官（英语：Chief Operating Officer，英文缩写：COO，又常称为运营官、营运总监）是公司团体里负责监督管理每日活动的高阶官员。COO是企业组织中最高层的成员之一，监测每日的公司运作，并直接报告给首席执行官。在某些公司中COO会同时兼任总裁，但通常COO还是以兼任常务或资深副总裁的情况居多.

总裁（首席执行官）的权责范围主要是

1．对公司的生产经营有计划权、建议权、否决权、调度权；

2．对下属各职能部门完成任务的情况有考核权；

3．对下属各职能部门经理的工作有指导权和考核权；

4．对总经理决策有建议权。

责任范围主要是

1．对公司年度生产经营计划的完成负组织与协调责任；

2．对公司中、长期发展规划负组织、推动责任；

3．因调研信息严重失真，影响公司重大决策给公司造成损失，应负相应的经济责任和行政责任