形声字。战国文字作图1，上部是“非”字，作声旁表音；下部的“
心”作形旁，表示心理活动。“悲”字之所以从“
非”为声符，推测其或有取意。非声含有背离之意。当事与愿违时，就要伤心。从“非”为声的“徘”字，构成联绵词“徘徊”。“悲”的本义相仿，是心有所哀，徘徊于彼，无法开释。小篆形体稍变。隶书、楷书笔画化，心字变异。
“悲”的本义就是心里悲痛、伤心，也就是常说的悲伤。心中悲伤，往往会和惨痛、愁苦、凄凉、心酸以及愤怒、凄戚等感情相联系，所以就有了悲惨、悲愁、悲凉、悲酸、悲愤、悲戚等词汇。“悲”与“喜”是相对立的。
《唐韵》府眉切。《集韵》《韵会》《正韵》逋眉切，并音卑。《说文》：痛也。从心非声。有声无泪曰悲。《诗·豳风》：女心伤悲。《毛传》：春女悲，秋士悲。感其物化也。郑笺：春女感阳气而思男，秋士感阴气而思女，是其物化，所以悲也。一曰心非为悲。心之所以非则悲矣。《淮南子·原道训》：忧悲多恚，病乃成积。
【写法】“非”窄“心”宽，左部顶部略低，底部左右旁齐平。“非”，居上居中，两竖居竖中线两侧，左低右高；左右横都是中间横短，下横都在横中线。“心”，居下居中，第二点在㇃（卧钩）上方竖中线上。