惩罚是指当有机体自发做出某种反应后，随机呈现一个厌恶刺激（或不愉快情境），以期消除或抑制此类反应的过程。

根据斯金纳解释,惩罚有更多的限制性和技术性的定义。连同强化一样，它是操作性条件作用下的一种类别。操作性条件作用指的是伴随着惩罚或强化的学习。也称为反应—刺激条件作用。在心理学中,惩罚是通过呈现一个厌恶刺激(“积极惩罚”)或消除一个愉快的刺激(“负惩罚”)而使行为减少。增加额外的家务是一个积极的惩罚的列子，而让一个冒犯的学生失去休息或者玩的机会是负面惩罚的例子。这个定义的要求是惩罚只是由行为减少这一事实决定的;如果主体的厌恶行为没有减少就不被认为是惩罚。

1.威慑

实施惩罚的一个原因就是防止人们犯罪。阻止有罪犯记录的人重新犯罪,和防止那些想犯罪的人。其目的是阻止社区里的每个人都犯下罪行。

2.改造

一些惩罚的工作就是改造和再教育做坏事的人,这样他们不会再犯。这是有别于威慑,这里的目标是改变罪犯的态度。

3.补偿

对于未成年人犯罪,惩罚可能采取对犯罪者“纠正错误”,或赔偿的形式。社区服务这种惩罚的例子。

4.教育和谴责

积极预防理论解释惩罚就是使用刑事司法系统教育人们什么样的社会规范是正确的。惩罚可以作为一种社会公开表达谴责犯罪行为的手段。