瞬时记忆亦称“感觉记忆”，记忆系统的一种，刺激作用于感觉器官所引起的短暂记忆。通常是指1秒钟左右的时间，即刚刚感觉到所注意的信息时间(有人把这种记忆叫感觉记忆)，瞬时记忆时间极短，大量的、被注意到的信息很容易消失，能够记住的东西才进入短时记忆。

相对短时记忆而言，感觉登记保持的信息量较大，但它们都处于相对地未经加工的原始状态。如果人不予注意，感觉登记的信息便很快丧失，所以保持时间相当短。其重要作用在于把环境刺激保持一定时间，以便进行更精细加工。 信息来源与去路：信息接待室——几乎进入感官的所有信息都能被登记；只有受到特别注意或模式识别的信息，才能转入短时记忆，并在那里赋予意义。容量与保持时间图像记忆：保持时间0.25-1秒，容量为9-20个bit（项目）声象记忆：保持时间大约2秒，不长于4秒，容量为5个bit。

感觉信息的保持时间大约是1秒钟并按刺激的物理特性以感觉形式进行编码，且信息容量大。这种记忆保留了原有刺激形式，就好像按原有形式进行了登记。若受到注意，将被识别而转入下一个短时记忆中去，接受进一步加工，否则很快消失。美国心理学家斯珀林1960年采用部分报告法所做的经典实验中，证明了瞬时记忆的存在。译“即时记忆”。心理学家布罗德本特提出的一个慨念。他提出信息要通过若干记忆系统。从环境接收到的信息存入s系统中；经过过滤，其中一些进入P系统，因P系统储量有限，其余部分流失。s和P系统共同组成即时、初步的记忆，或为短时记忆。复述时信息由P系统到s系统，再回到P系统，信息因而被保持。如没有复述，信息就开始消退。s系统和P系统中的信息也能转移到次一级系统，或称之为长时记忆系统，它的储量是无限的。

在医学上，「海马体」是大脑皮质的一个内褶区，在「侧脑室」底部绕「脉络膜裂」形成一弓形隆起，它由两个扇形部分所组成，有时将两者合称海马结构；海马体的机能是主管人类的近期主要记忆，有点像是计算机的内存，将几周内或几个月内的记忆鲜明暂留，以便快速存取。

瞬时记忆到底有什么用处呢？也就是说我们为什么需要瞬时记忆？你可能正坐在靠椅上，眼睛不自觉地扫描着每一行字。你知道我在向你讲些什么，同时你也能隐隐约约感觉到周围的动静。你听得见翻书的声音，你感觉得到靠椅的舒适，你还能估计今天的温度跟昨天差不多，说不定你还闻到了早上刷牙后留下的清香……所有这些感觉在你看书时都是存在的，只是你在书上投入太多的注意而几乎没有意识到它们。但是如果有人突然推门近来，你可能会不自觉地抬起头，或者你已经从脚步声中听出来者是何人，为何事而来，总之你是停下手中的书了。这说明你确实随时都意识到周围的变化的，瞬时记忆的作用就在于它暂时保持了你接受到的所有器官刺激以供你选择。我们需要它，因为在判断周围环境的刺激哪些是重要的，哪些是次要的，并选择对我们有意义的刺激的过程需要时间，而且这段时间不能太长，否则，我们就可能丢失下面更重要的信息。