建熙十年(369年),
慕容垂遭到
慕容评的排挤,因为其父慕容恪生前信用慕容垂的缘故,慕容楷与慕容垂一族共同由
前燕投奔
前秦,
苻坚任用慕容垂为京兆尹,慕容楷为
积弩将军,第二年,慕容楷与慕容垂参与苻坚灭亡前燕的战役,燕皇帝
慕容暐被俘,前燕灭亡。
建元十九年(383年),宣昭帝
苻坚在淮南淝水与东晋战败,慕容垂趁机反叛前秦,在邺城寄留的慕容楷与其弟慕容绍,以及慕容垂之子
慕容农收到慕容垂的消息,计划在河北起事。于是慕容绍先潜出邺城,并盗走了前秦在蒲池的军马数百匹,农、楷二人继而出城,兄弟三人走往列人县,将列人县的居民全部充军,响应慕容垂。
燕元年(384年)正月,慕容垂自称燕王,改元号,慕容楷与慕容农在击败了前秦石越的军队后,与慕容垂在邺城外汇合。慕容楷作为名将
慕容恪之子,获袭其父的太原王爵号,并担任征西大将军。
二月,东胡人王晏占据着馆陶,声援据守邺中的前秦长乐公
苻丕,鲜卑、乌桓以及郡县的民众据守坞堡壁垒不服从后燕的人尚有许多。慕容楷与其弟陈留王
慕容绍兄弟二人领兵,受命讨伐王晏等众。慕容楷对慕容绍说:“鲜卑、乌桓以及冀州的民众,本来都是燕国的属臣,如今大业刚刚开始,人心尚未融洽,这就是导致小有不同的原因。只应该用仁德安抚他们,不能靠威势震慑他们。我应当停留在一个地方,作为军队声威的根基,你去巡视安抚民众夷狄,向他们展示大义,他们就一定会听命服从。”
慕容楷于是就驻扎在辟阳。慕容绍率领数百骑兵前去劝说王晏,为他陈述祸福,王晏跟随慕容绍到慕容楷那里投降,于是鲜卑、乌桓以及守卫在坞堡中的民众投降的有数十万人。慕容垂十分高兴地说:“你们弟兄的才能文武兼备,足以继承先王的事业!”
八月,
翟斌哥哥的儿子
翟真从邯郸向北逃跑,后燕王慕容垂派太原王慕容楷、骠骑大将军
慕容农率领骑兵追击他,到下邑时追了上去。慕容楷想与他交战,慕容农说:“士兵饥饿疲倦,而且在敌人的军营中看不见身强力壮的成年人,恐怕在其他地方有埋伏。”慕容楷没有听从劝告,进军交战,最终燕军大败。
建兴元年(386年),
慕容垂于当年即皇帝位,改元建兴,慕容楷被任命为尚书左仆射。
六月,后燕国主慕容垂派太原王慕容楷、赵王
慕容麟、陈留王慕容绍、章武王
慕容宙攻打前秦
苻定、
苻绍、
苻谟、
苻亮等。慕容楷先写信送给了他们,为他们陈述祸福,苻定等人全都投降。
五月,慕容垂以河南翟辽反复无常,以为大患,于是对各位将领说:“翟辽只不过凭借着一个城池的部众,却在三个国家之间反复归叛,不能不去讨伐。于是慕容垂则亲自统率各位将领向南进攻
翟辽。慕容楷作为前锋都督。翟辽的部众都是燕赵一带的人,听闻慕容楷之名,都说:“太原王的儿子,是我们的父母!”于是都互相带领着归顺慕容楷。
翟辽恐惧异常,派遣使节到后燕军中请求投降。慕容垂任命翟辽为徐州牧,并封为河南公,并往黎阳地方,办理受降后,班师回朝。