全国解放不久，山东一所破败的老宅。刘月季（
刘佳饰）突然接到乡邮员冒着风雨送来的军邮——她离家出走许久的丈夫钟匡民（
巫刚饰）从进疆部队中寄来的信。
刘月季得知信的内容后陷入深深的痛苦中，钟匡民在信里对她说，他们之间的婚姻是封建的包办婚姻，组织上已经同意了钟匡民解除婚姻关系的要求。钟匡民还表示将一直在经济上支持刘月季，并请刘月季不要去新疆找他。刘月季独自在油灯下回忆起这个被长辈们强力撮合婚姻的往事，钟匡民的父亲年老多病，一直对邻居家贤惠的大闺女刘月季印象极好。可是钟匡民十八岁，刘月季已有二十四岁了。读了很多书的钟匡民还觉得刘月季没有文化，对这门婚事一直不愿意，在洞房之夜执意不与刘月季圆房。刘月季无奈只得苦苦地跪求钟匡民回心转意。顶不过父亲的严斥和刘月季的柔顺，钟匡民违背自己心愿接纳了她，生下了他们的大儿子钟槐（
耿乐饰）。此后，钟匡民终于离家参加了革命军队，走前的一晚，又有了二儿子钟杨（
王骁饰），从此没有音讯。刘月季决定要带着孩子们去新疆千里寻父。
赴新疆途中，一度走散了的钟杨救助了也是去新疆寻父的孤女程莺莺，她的母亲被土匪打死了。刘月季找到他们后，认下了这个女儿，钟杨也给这个新认的妹妹取名叫钟柳（
向甜饰）。
在电视剧《戈壁母亲》中，编导以诗化的语言，对新疆兵团屯垦戍边的艰苦岁月进行回顾，表现了主人公刘月季的善良、隐忍、豁达、乐于助人、深明大义等优良品德，将一位深具中华民族传统美德的母亲形象融入两代兵团人的艰苦创业历程中，折射出了一个大时代中不朽的人性光辉。.同时着力塑造了钟匡民、郭文云、钟槐等一批生动感人的新疆兵团的人物形像。（新浪网评）