已已已已孝成皇帝，是元帝的太子。母亲是
王皇后，元帝为太子时，生成帝于宫中的彩画之堂，为嫡皇孙。宣帝十分喜爱，替他取字为太孙，经常置于膝下。年三 岁而祖父宣帝去世，元帝继位，成帝立为太子。成年后好读经书，宽博谨慎。原先居于桂宫，元帝有时紧急召见，太子出龙楼门，不敢横穿天子所行的驰道，西至直城门，到城门前才横穿已过，又回头到作室门。元帝见迟到，询问原因，成帝将不敢穿越天子驰道而绕道的情况告知，元帝十分高兴，于是下令，说太子可已横越驰道。
后来好酒贪杯寻欢作乐，元帝认为他无能，而
定陶恭王多才多艺，其母
傅昭仪又受宠，元帝有意立恭王为太子。赖侍中史显护太子家，辅助有力，而元帝又因宣帝特别喜欢太子，所以才免于废。
竟宁元年五月，元帝驾崩。六月二十二日，太子登皇帝位，参拜高祖庙。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。以大舅侍中卫尉阳平侯
王凤为大司马、大将军，领尚书事。