成年早期（early adulthood），通常指 20 岁～35 岁或 40 岁的发展阶段。生理上处于最佳状态。身体灵活性、反应速度、肌肉弹性和强度的顶峰年龄皆在此期内，但老化已经开始。心理发展稳定，智力测验水平在上升到 25 岁后趋向平稳。语言理解和算术技能、思维方式的转换、对视觉材料的组织等智力功能达到最高水平。是创造性思维最丰富的时期。发展任务主要有恋爱、结婚、养儿育女、建立新家庭、形成一定的生活方式和寻求职业、探讨工作经验、深入掌握技能等方面。同时，建立亲密的、成熟的人际关系，并检验个人的同一性；学会控制自己的行为，对自己的行为负责，并使自己的行为与成人社会的要求相一致，成为对社会负有责任的独立的个体。

友谊对个体行为影响的重要性相对减弱。适应方面的问题有：婚姻的（配偶选择、性生活、经济、家务、姻亲关系）、为人父母的（对当父母的态度、对孩子教养的态度）、职业的（工作本身、与同事和领导的关系、事业成就）。纽加顿认为，社会经济地位影响成年早期时间的长短和发展。中上阶层把此期看作探索和试验职业、婚姻的时期，一般持续时间较长；劳动阶层则认为这些发展课题已解决，结束较早。