机关小职员马林生（
冯小刚饰）早年丧妻，与儿子马车（
胡小培饰）一起生活。不同的性格使得父子间存在难以逾越的鸿沟。可当马车受欺辱时，马林生的护犊之情让他变得坚强、勇敢，结果被流氓打伤住进医院。最后，马车内心愧疚不已，到医院看望父亲。历经生活的磨难，原本水火不容的他们体会到彼此的重要以及无法割舍的亲情。
《冤家父子》由王朔根据其作品《我是你爸爸》改编而成；冯小刚本来想自己执导该片，但是考虑演员时，他又觉得自己演比较合适，而他做了主演就不能全盘掌握导演这一套工作，于是他请王朔做导演；电影在
北京医科大学学生大食堂开机，于1996年春季停机。
电影许多地方还是很不错的，特别是置景和用光，拍了出来北京
大杂院那股凄凉又踏实的味道。但有些地方消解得实在过分，这些个出人意外的桥段，的确很出戏，两相映衬，两代人之间的沟壑颇有一种戏剧张力。但这些地方多了，或者说讲述表浅，一味地往噱头上靠，生硬做作得令人厌恶，无法打动人心。所以，最后结尾处想点出父子情深的意味，那种想把整部戏推上去的企图就显得相当勉强了。（《私人版本》评）
《冤家父子》通过细节动作来渲染父亲的姿态，还增加了一系列的情节为传统的
父亲形象“卸妆”。电影在反讽中凸显了一个外强中干的父亲形象。（《文学书写的影像转身：中国新时期电影改编研究》评）
1992年，
张艺谋曾计划合作拍摄此片，而且他又曾计划请
姜文主演，按照张艺谋的
工作计划，该在《
秋菊打官司》之后开拍，但男主角姜文准备拍《
阳光灿烂的日子》，张艺谋只得放弃。1996年8月，已经制作完成的影片由于未经审查私自送展，在广电部文件中被禁止公映。（于是）该部电影虽然获得了
瑞士洛迦诺电影节最佳影片，最终没有在影院同观众见面。