二十世纪五十年代，年轻姑娘桂美（
杨惠姗饰）孤身从南京来到台湾，寻找未婚夫未遇，住在表姐家中。不仅白天有干不完的家务活 ，还要忍受表姐的傲慢指使和表姐夫的觊觎。桂美无法忍受这种寄人篱下的生活，在友人的介绍下，勉强嫁给了一个被妻子遗弃的中年男子侯永年（
李立群饰），并成了三个孩子的继母。她勤俭持家，相夫教子。可是丈夫嗜赌如命，还在外面养了个年轻女人。
桂美多次规劝，换来的不是敷衍就是打骂。终于侯永年因上班聚赌被老板解雇，失业后，不仅脾气越来越坏，还把家中财物典当一空。以至桂美临产前，以备生产之用的钱，也被丈夫偷去赌光。不久之后，桂美生下了一对双胞胎，加上永年前妻的三个孩子，七口之家让生活变得更加艰难。困顿的日子里，桂美没有逃避而是勇敢地承担了家庭的责任，任劳任怨地做贤妻和良母。
为了生计，桂美只好同丈夫远赴日本谋生，替人帮佣。后来不堪忍受主人的歧视，又在当地的中国餐馆打工。几年来，桂美和丈夫吃尽苦头，但也学得一手好厨艺。虽然，日本的经济条件较好，但桂美仍然心系家乡，更放心不下留在台湾的三个孩子。于是，桂美与丈夫带着孩子重返台湾，独立开了霞飞之家餐厅。并努力得到大女儿正芳的谅解，帮她走出感情的困境。
丈夫自返回台湾后，故态复萌，赌博中又和女人鬼混。桂美十分难过，但只能原谅丈夫。桂美历尽艰辛，餐厅日渐兴旺，子女也长大成人，学有成就。此时，桂美却突患癌症，时日不多。而她白手起家创办的霞飞之家餐厅，竟成了子女媳婿们争分的财产。 临终前，她得知大女儿愿继承继母的事业，终于得到些许安慰。
影片以自述体回忆形式描写台湾妇女的命运，时空由二十世纪五十年代横跨八十年代，在着重刻画女主角生命历程的同时，旁及台湾经济背景和社会面貌，具有浓郁的生活实感。（扬州晚报 评价）
导演在整部电影中灵活运用长镜头，以纪实风格将桂美半生的生活状态展示给观众，以中景和远景客观而含蓄地记载桂美人生路的足迹，并通过人物对话传递着导演的人生观和处世准则。（新浪网 评价）