所校中①《战国策》书，中书②余卷，错乱相糅莒③。又有国别者八篇，少不足。臣向因国别者，略以时次之④，分别不以序者以相补，除复重，得三十三篇。本字多误脱为半字，以“赵”为“肖”，以“齐”为“立”，如此字者多。中书本号⑤，或曰《国策》，或曰《国事》，或曰《短长》，或曰《事语》，或曰《长书》，或曰《修书》。臣向以为，战国时游士辅所用之国，为之策谋，宜为《战国策》。其事继春秋以后，讫楚、汉之起，二百四十五年间之事，皆定以杀青，书可缮写。
序曰：周室自文、武始兴，崇道德，隆礼仪，设
辟雍⑥泮宫庠序之教，陈礼乐弦歌移风之化。叙人伦，正夫妇，天下莫不晓然。论孝悌之义，惇笃之行，故仁义之道满乎天下，卒⑦致之刑错四十余年。远方慕义，莫不宾服，雅颂歌咏，以思其德。下及康、昭之后，虽有衰德，其纲纪尚明。及春秋时，已四五百载矣，然其余业遗烈⑧，流而未灭。五伯⑨之起，尊事周室。五伯之后，时君虽无德，人臣辅其君者，若郑之子产、晋之叔向、齐之晏婴，挟君辅政，以并立于中国，犹以义相支持，歌说以相感，聘⑩觐以相交，期会以相一，盟誓以相救。天子之命，犹有所行；会享之国，犹有所耻。小国得有所依，百姓得有所息。故孔子曰：“能以礼让为国乎何有？”周之流化，岂不大哉！及春秋之后，众贤辅国者既没，而礼义衰矣。孔子虽论《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，王道粲然分明，以匹夫无势，化之者七十二人而已，皆天下之俊也。时君莫尚⑪之，是以王道遂用不兴。故曰：“非威不立，非势不行。”
仲尼既没之后，田氏取齐，六卿分晋，道德大废，上下失序。至秦孝公，
捐⑫礼让而贵战争，弃仁义而用诈谲，苟以取强而已矣。夫篡盗之人，列为侯王；诈谲之国，兴立为强。是以转相放效，后生师之，遂相吞灭，并大兼小，暴师经岁，流血满野，父子不相亲，兄弟不相安，夫妇离散，莫保其命，湣然道德绝矣。晚世益甚，万乘之国七，千乘之国五，敌侔⑬争权，尽为战国。
贪饕⑭无耻，竞进无厌；国异政教，各自制断；上无天子，下无方伯；力功争强，胜者为右⑮；兵革不休，诈伪并起。当此之时，虽有道德，不得施设。有谋之强，负⑯阻而恃固，连与交质，重约结誓，以守其国。故
孟子、孙卿儒术之士，弃捐于世，而游说权谋之徒，见贵于俗。是以苏秦、张仪、公孙衍、陈轸、代、厉之属，生从横短长之说，左右倾侧。苏秦为从，
张仪为横；横则秦帝⑰，从则楚王；所在国重，所去国轻。
然当此之时，秦国最雄，诸侯方弱，
苏秦结之，时六国为一，以傧背秦。秦人恐惧，不敢窥兵于关中，天下不交兵者，二十有九年。然秦国势便形利，权谋之士，咸先驰之。苏秦初欲横，秦弗用，故东合从。及苏秦死后，张仪连横，诸侯听之，西向事秦。是故始皇因四塞之国，据崤、函之阻，跨陇、蜀之饶⑱，听众人之策，乘六世之烈，以蚕食六国，兼诸侯，并有天下。仗于谋诈之弊，终无信笃之诚，无道德之教，仁义之化，以缀⑲天下之心。任刑罚以为治，信小术以为道。遂燔烧诗书，坑杀儒士，上小尧、舜，下邈三王。二世愈甚，惠不下施，情不上达；君臣相疑，骨肉相疏；化道浅薄，纲纪坏败；民不见义，而悬于不宁。抚天下十四岁，天下大溃，诈伪之弊也。其比王德，岂不远哉！
孔子曰：“
道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”夫使天下有所耻，故化可致也。苟以诈伪偷活取容，自上为之，何以率下？秦之败也，不亦宜乎！
战国之时，君德浅薄，为之谋策者，不得不因势而为资，据时而为画。故其谋，扶急持倾，为一切之权，虽不可以临国教化，兵革救急之势也。皆高才秀士，度⑳时君之所能行，出奇策异智，
转危为安，运亡为存，亦可喜，皆可观。
这篇序言，首先叙述了校订的经过，然后，主要地发挥了他对西周、春秋、战国和秦帝国政教变化的观点。他歌颂西周教化之盛，感叹春秋、礼仪之衰，尤其反对秦孝公的变法和秦始皇的暴政，但对战国游说之士能作“扶急持倾”的权谋计策，则颇多赞许。
文中除扼要说明刘向校勘《战国策》的大致情况外，还以主要篇幅记叙自西周兴起至秦朝灭亡的历史变迁。总结秦王朝短期灭亡的历史教训，本来就是西汉许多散文家的注意中心，与汉初这类散文相对照，刘向的这篇散文以舒缓从容、简约平实见长。
刘向（约公元前77年—公元前6年），
西汉经学家、
目录学家、文学家。本名更生，字子政，沛（今江苏沛县）人。汉皇族楚元王刘交四世孙。宣帝时曾任谏大夫、给事中。元帝时任散骑宗正给事中。他看到外戚许氏、史氏飞扬跋扈，宦官弘恭、石显弄权生事，非常忧虑，屡次上书劾奏外戚、宦官，结果多次下狱，被废十余年。成帝时复得进用，改名向。以故九卿召拜为中郎，使领护三辅都水，后任光禄大夫、中垒校尉。期间，反对外戚王氏擅断国事，因此得罪外戚和权贵，未能升职。
曾受诏校阅群书，撰成《别录》，为我国目录学之祖。他为人简易无威仪，廉靖乐道，不愿交接世俗，专心研究经术，勤奋写作。所作《
九叹》等辞赋三十三篇，大多亡佚。散文著作今存《洪范五行传》、《
新序》、《说苑》和《列女传》等。奏疏名篇有《谏营昌陵疏》，校书叙录名篇有《战国策书录》。文章特点是典雅博奥，从容徐缓。原有集，已佚，明人辑有《刘中垒集》。