战略文化是在一定的历史和民族文化传统的基础上所形成的战略思想和战略理论，并以这种思想和理论指导战略行动和影响社会文化与思潮。它是一个民族或国家的战略思想、战略原则和战略决策中所沉积的文化传统、哲学思维和社会观念。或者说，思想文化与战略相结合，我们可以称之为战略文化。它具有观念形态、历史继承性、国体与区域特征等属性。它是制定现实战略的潜在意识和历史文化情结，因为战略家只能在特定的历史文化环境中进行认识和实践创造活动。简单地说，战略文化是那些对一个国家的战略思维、战略取向、战略意图等产生影响的深层次的文化因素。
一个国家的战略思想通常包含两个层面的内容。处于表层的是各个时期所实行的具体战略方针、计划等，而处于相对稳定而长期起作用的深层内容就是战略文化。它是在这个国家长期的历史发展过程中逐渐积淀形成的，决定着一个国家研究和处理战略问题的惯用战略思维方式。由于各个国家或民族的地缘环境、民族历史、社会制度、文化特质等各异，因而呈现出各具特色的战略文化。1947年美国制定《领导条令》时就提出了“战略文化”一词，但在美国真正成为一个正式的学术概念并受到广泛关注，是在20世纪70年代末。1977年9月，美国学者J.斯奈德在为兰德公司所作的关于苏联有限核战略的报告中，第一次对“战略文化”进行了明确的定义，并试图用战略文化来回答
新现实主义学派所难以回答的问题，引起了学者们的极大兴趣。越来越多的学者开始引入战略文化概念，以解释国家的安全与战略行为。1990年5月，美国科学学会组织了一次战略文化研讨会；1992年3月，美国又召开了“战略文化与中国”研讨会，就战略文化的定义以及战略文化对分析国家战略行为的意义等问题进行了讨论。一些国际安全方面的学术刊物，如《国际安全》《军事评论》等杂志辟有《战略文化》专栏，刊登有关战略文化研究的学术论文。一批以战略文化为题的著作先后出版。如美国K.布斯的《战略与种族中心主义》，张曙光的《威慑与战略文化：中美对抗，1949～1958》，江忆恩的《文化现实主义：战略文化与中国历史上的大战略》等。中国的战略文化研究起始于20世纪80年代。国内学术界开始对军事文化、军事传统、战争观念、战争价值观等问题进行研究，并取得一些成果。如姚有志的《古代中西军事传统之比较》，吴如嵩的《柔武论――中国古代战略旨要》等。1997年，《
中国军事科学》杂志第1期发表了一组关于“战略与思想文化”的文章，包括李际均的《论战略文化》一文，是国内学术界第一次正式提出“战略文化”概念。此后，又进行了“战略与思想文化”“军事思想与历史文化传统”等为主题的讨论，先后发表《中国古代战略观念的历史文化渊源》以及研究美国、俄罗斯、日本、英国、德国、印度等国家战略文化传统的文章，中国的战略文化研究进入一个新阶段。战略文化包括价值判断观念和行为模式观念两部分内容。价值判断观念是核心与基础，集中反映战略文化的本质。包括战争的社会作用观念，即战争在人类社会发展中是必然的还是偶然的；战争与国家利益观念，即战争对国家利益是相对性的还是绝对性的；威胁性质观念，是零和性的还是非零和性的等。行为模式观念是价值判断观念在行为模式层面的展开。如果认为战争是必然的和正常的现象，就倾向于重视战争作用和军事力量建设，否则就不重视；如果认为国家之间的利益是零和性的，就会主张以对抗性的方式消除威胁，否则就会主张以非军事方式消除威胁；如果认为军事力量在实现国家利益中起主要作用，就会追求军事力量的比较优势，把主要力量和精力投放在军事力量的建设上；如果认为其作用是次要的，就会只投入部分力量和精力；如果根本否定其作用，就会忽视军事力量的建设。主要有：①对抗型。认为战争是人类社会不可避免的现象；国家在国际社会追求的是强权和绝对利益；威胁无处不在，只有本国实力比别国强大，才能得到安全；军事力量是处理威胁和实现国家利益的主要手段。②协调型。认为战争是人类社会的一种现象，但随着国际社会相互依赖的加强，战争是可以避免的；在国际社会中，国家追求的是相对利益，只要实力有所增强，国家基本利益得到保护，就能得到安全；威胁是非零和性的，别国的强大并不意味着己方的弱小，别国的安全也不意味着己方的不安全；处理威胁和实现国家利益的手段应该是多种多样的，军事只是其中的一种，主要靠政治、外交等协商对话的方式加以解决。③理想型。认为战争只是人类社会的一种异常现象，通过人类社会的改造和利益的协调，可以彻底消除冲突和战争，从根本上消除威胁；国家追求的是相对利益，使用军事力量是对人类资源的浪费，是不必要的。这种战略文化历来为理想主义者推崇，但对决策并非没有影响。许多国家的战略文化类型不仅属一种，而是以一种为主，兼有其他。战略文化不等于战略行为，但它可以影响战略行为。基本功能表现在四个方面：①认知功能。人类总是通过一定的文化模式来认识这个世界的，战略文化的意义首先在于它为决策者对战略环境认知与判断提供了一种基本的模式，从而使人们对战略环境以及由此产生的战略主体作出判断，这是战略决策的基本起点。②规范功能。不同的战略文化有不同的价值体系，从特定的价值标准出发，战略行为可分为有利的或有害的、正义的或非正义的、善的或恶的、“正当”的或“不正当”的；对现实的战略行为是批判，还是加以辩护，以及对现实战略行为作出何种选择等。③激励功能。战略行为的目标是通过战略文化来确定的，战略目标既是特定战略需要的反映，也是特定战略价值取向的产物。通过对特定战略目标的确立以及对实现战略目标的评估等方式，战略文化可为战略行为者提供进取的动力与激励的机制。这在西方的战略文化中表现尤其突出，如军事技术变革意识、海外扩张意识，都与战略文化的激励功能有密切关系。④协调功能。冲突的存在是社会的现实，无论是社会内部还是社会之间都是如此。冲突的存在反映的是利益的分歧。不同的文明具有不同的、各自相对稳定的战略文化传统。战略文化通过自己特有的传统力量，可以协调国家或政治集团之间的利益关系，确定其对整体利益与长远利益的认同，满足理性行为的要求。