1959年毕业于上海晋元中学后进入中国人民解放军外语学院英语系学习，次年转该系师资班，1964年7月毕业后留校任教。1969年7月复员回上海，进入上海无线电三十三厂当工人。1978年8月调入
复旦大学世界经济研究所，开始从事欧共体经济研究。1983年9月至1985年9月赴英国伦敦经济学院国际关系进修；此期间曾赴
比利时布鲁塞尔，在欧共体委员会农业总司培训。1990年10月至1991年8月作为“莫内学者”在意大利佛罗伦萨欧洲大学学院从事研究。现任
复旦大学欧洲问题研究中心主任、北欧研究中心副主任、世界经济研究所副所长，教授、博士生导师，兼任中国欧洲学会副会长、中国欧盟研究会副会长兼秘书长、
上海欧洲学会副会长，并受聘为中国社科院欧洲研究所、
中国人民大学国际关系学院、德国波恩欧洲一体化研究所等单位的兼职研究员。
戴炳然教授专门从事欧洲问题研究，为复旦大学从事此方面研究的学术带头人，参与和主持多个国家、教育部及市社科项目；参与和主持著、编、译著8部，其中3部获上海社科优秀著作奖；发表论文近50篇约40万字，包括英文论文15篇约12万字；主持讲授欧洲一体化研究硕士生与博士生课程。主持
欧洲问题研究中心工作尽职尽力，积极开拓，为教师与同学争取了不少科研项目和出国进修机会。
他长期跟踪欧洲一体化进程，对其历史背景、发展过程、组织机构、法律体制、政策机制等均有深刻的理解，为我国的欧洲一体化研究作出了不少开拓性贡献。他80年代中期有关
共同农业政策的研究，全面介绍了欧共体农业发展的过程，深入分析它的成就与问题、经验与教训。80年代后期的“欧洲共同体内部市场的现状与前景”，率先在我国开始了有关欧共体统一大市场的研究。90年代初有关马约与欧盟的一系列论文，揭示了欧洲一体化在一个历史新阶段的发展趋势与问题。同期的“欧共体反倾销法及其在中欧贸易中的实施”，也在我国最早介绍了欧共体的反倾销法，分析了我国日益成为欧共体反倾销措施制裁首要对象的原因并提出了一些对策。针对冷战结束后欧洲局势的深刻变化，他近年致力于跟踪欧洲一体化最近的深化与扩大进程，对欧元的产生与发展前景、欧盟内部关系的变化与调整、组织体制的改革及新时期中欧关系的定位等趋势性问题作出了较有力度的研究。值得指出的是，基于对研究对象的深刻理解和新生事物的敏锐感，他这些年来作出的一些基本分析与判断均得到了历史发展的验证。
戴炳然教授还对我国欧洲问题研究的基本建设作出重要贡献，他的“《欧洲资料中心》读者指南”对欧盟的官方出版物作了系统介绍，方便了我国学者对欧洲资料中心这一信息资源的开发和利用。他翻译的《欧洲共同体条约集》（1993年）仍是我国最为完备的欧盟条约文本，被许多大学、研究机构与实务单位选为必备工具书与参考资料。
多年来，他还致力于我国欧洲问题研究的组织和协调工作，作为我国从事欧盟研究的学术团体---中国欧盟研究会--的秘书长，与国内各有关的学术机构和专家建立了广泛和经常的联系，并参与策划和组织了多次全国和国际学术活动。在国际上，他还与欧盟机构、欧洲与亚洲众多大学与学术单位及专家保持联系，在欧洲与国际从事欧洲研究的学术界中享有很高的知名度，为
国际政治学学会（IPSA）欧洲一体化研究会唯一的中方理事。鉴于他的代表性与广泛联系，在实施“中欧高教合作项目”时，他被教育部推举为中方学术委员之一。他又被欧盟委员会批准为我国首批三个“让.莫内教授”（Jean Monnet Chair）之一。