《太平御览》卷七一六引晋·陈寿 《汉名臣奏》：“ 王莽斥出王闳，太后怜之。 闳伏泣失声，太后亲自以手巾拭闳泣。” 南朝·宋·刘义庆 《世说新语·文学》：“ 谢注神倾意，不觉流汗交面。 殷徐语左右：取手巾与谢郎拭面。”《资治通鉴·梁敬帝绍泰元年》：“ 霸先惧其谋泄，以手巾绞稜 。” 胡三省注：“今人盥洗，以布拭手，长
老舍 《
樱海集·牺牲》：“他屋子的窗户都开着，窗台上还晒着两条雪白的手巾。”
《善见律毗婆娑》卷十四中说：“手巾畜二。”《
大比丘三千威仪》卷下说明手巾的用处：“当用手巾有五事。一者当拭上下头；二者当用一头拭手，以一头拭面止；三者不得持拭鼻；四者以用拭腻污当即浣之；五者不得拭身体，若澡浴各当自有巾。若著僧伽梨时，持手巾有五事。一者不得使巾头垂见，二者不得持白巾，三者当败色令黑，四者不得拭面，五者饭当用覆膝上，饭已当下去。”
在中国，手巾自古即被使用，后禅林备之于僧堂、浴室、后架等供大众使用。如《敕修百丈清规》卷六中说浴条中说：“铺设浴室，挂手巾，出面盆、拖鞋、脚布。”此外，《毗尼母经》卷八提出净体巾、净面巾、净眼巾之别。《四分律行事钞》卷下之一列举拭身巾、拭手巾及拭面巾三种。