才，汉语常用字（一级字），读作cái，指事字，最早见于商代甲骨文。本义指草木初生；引申指才质，才能，有才能的人等。从本义引申，又指刚刚（表示时间）。作副词时，繁体写作“纔”。

才，指事字。商代甲骨文作（字形1），西周金文作（字形4），均像草木自“一” （象征地面）钻出之形。甲骨文上面一横表示土地，下面像草木的茎（嫩芽）刚刚出土而枝叶尚未出土的样子。为便于锲刻，甲骨文将其轮廓化，写作（字形2）、（字形3）。其中字形3的写法在先秦文字中最为常见，逐渐演变为后世的楷书。

才，草木初生的样子。由“丨”向上面贯穿“一”，表示草木发芽抽苗将生枝叶；“一”，表示地面。大凡才的部属都从才。“才”，本义指草木初生。《说文》：“才，草木之初也。”引申指才质。《集韵·咍韵》：“才，质也。”又指才能。汉·王充《论衡·实知》：“人才有高下，知物由学，学之乃知，不问不识。”又指有才能的人。《礼记·文王世子》：“必取贤敛才焉。”从本义引申，又指刚刚（表示时间）。清·段玉裁《说文解字注》：“才，引申为凡始之称。” 《晋书·谢混传》：“才小富贵，便豫（干预）人家事。”又指仅仅（表示程度）。北魏·郦道元《水经注·湿余水》：“林鄣邃险，路才容轨。” （这两种用法的“才”后来写作“纔”。新中国成立后，又简化为“才”）。

甲骨文“才”字是阻击敌军的示意图，其中的一竖表示敌军进攻路线，一横表示自己的防线，交叉之处的图形表示被挡住的敌军 把敌军挡住了说明将士们是有才能的，由此产生才能的含义。以后字形是其变体，繁体“才”字由“糸”和“毚”构成。“毚”字表示大兔子和小兔子之间的差别是很小的，整个字的意思是织布机上的丝织品前后的差别是很小的，这意味着刚刚开始织布，由此产生刚刚和仅仅的含义。汉字简化时按同音代替的办法简化。

《唐韵》昨哉切。《集韵》《韵会》《正韵》墙来切。𠀤音裁。《说文》：艸木之初也，从丨上贯一，将生枝叶。一，地也。《徐曰》：上一，初生岐枝，下一，地也。《六书正譌》：才，木质也，在地为木，既伐为才，象其枝根斩伐之馀。从木省。别作材，非。

又天、地、人为三才。《易·系辞》：有天道焉，有人道焉，有地道焉，兼三才而两之，故六。

一曰能也。《礼·文王世子》：必取贤敛才焉。《论语》：才难，不其然乎。《前汉·武帝纪》：其令州县举茂才异等。《唐书·百官志》：择人以四才。《邵尧夫曰》：临大事然後见才之难，才者，天之良质也，学者所以成其才也。

又质也，力也。《诗·鲁颂》：思无期，思马斯才。傅：多材也。《孟子》：非天之降才尔，殊也。《近思录》：性出於天，才出於气，气淸则才淸，气浊则才浊。

又姓。明尚书才宽。

又《集韵》：通作材。《说文》：材，木挺也。从木，才声。徐曰：木劲直可用，故曰入山抡可为材者。人之有才，义出於此。

又《正韵》：与纔通。古用才为纔始字。《晋书·谢混传》：才小冨贵，便豫人家事。

又与裁通。《战国策》：惟王才之。

又与财通。《前汉·扬雄传》：财足以奉宗庙。

又《集韵》：将来切，与哉同，亦始也。《尔雅·释诂》疏：哉，古文作才，以声近，借为哉始之哉。

又作代切，音再。义同。

又叶即由切，音遒。《焦氏·易林》：季子多才，使我不忧。

艸木之初也。从丨上贯一，将生枝叶。一，地也。凡才之属皆从才。昨哉切〖注〗徐锴曰：“上一，初生歧枝也。下一，地也。” 文一

艸木之初也。

引伸为凡始之偁。《释诂》曰：“初、哉，始也。”哉即才。故哉生明，亦作才生明。凡才、材、财、裁、纔字，以同音通用。

从丨上贯一，将生枝叶也。一，

逗。

地也。

一，谓上画也。将生枝叶，谓下画。才有茎出地，而枝叶未出，故曰将。艸木之初，而枝叶毕寓焉。生人之初，而萬善毕具焉。故人之能曰才，言人之所蕴也。凡艸木之字，才者，初生而枝叶未见也。屮者，生而有茎有枝也。㞢者、枝茎益大也。（出）者、益兹上进也。此四字之先後次弟。昨哉切，一部。

凡才之属皆从才。

文一。