作为托克维尔思想评传，本书有着极为清晰的问题意识：托克维尔为什么写作《
论美国的民主》。围绕这一问题，若姆深入分析了《论美国的民主》的文本，巧妙地结合大量未发表的信件、手稿和笔记，围绕托克维尔“民主”的多层含义，一一剖析了托克维尔作为社会学家、道德家以及文学家的不同侧面。
若姆令人信服地呈现出，托克维尔是一位摇摆不定的民主推动者，他试图适应民主潮流，同时又怀念其植根的贵族世界——他相信为保护民主下的自由，就有必要保持贵族的价值观。事实上，若姆认为，托克维尔重要且有原创性的思想，就是认识到民主将带来的新的、隐形专制的威胁。就此，若姆将托克维尔归入诸如马克思、尼采、弗洛伊德等“怀疑大师”的行列。