《春秋·左传·鲁定公八年》：晋师将盟卫侯于鄟泽，
赵简子曰：羣臣谁敢盟卫君者？涉佗、成何曰：我能盟之。卫人请执牛耳，成何曰：卫，吾温原也，焉得视诸侯？将歃，涉佗捘卫侯之手及捥，卫侯怒，
王孙贾趋进曰：盟以信，礼也，有如卫君，其敢不唯礼是事，而受此盟也？
卫人请执牛耳，卫人让晋大夫执牛耳。盟礼：次盟者执牛耳，而尊者涖牛耳，以主导次盟者。衞侯与晋大夫盟，卫侯自以当涖牛耳也，故请晋大夫执牛耳。唐
孔颖达正义曰：盟用牛耳，卑者执之，尊者涖之。请执牛耳，请使晋大夫执牛耳。《
周礼.戎右》云：盟则赞牛耳。
郑玄云：谓尸盟者割牛耳取血助为之，尸盟者执之。襄二十七年
传曰：诸侯盟，小国固必有尸盟者，是小国主备办盟具，宜执牛耳。哀十七年传曰：公会齐侯，盟于蒙，
孟武伯问於
高柴曰：诸侯盟，谁执牛耳？季羔曰：鄫衍之役，吴公子姑曹；发阳之役，衞石魋。武伯曰：然则彘也。鄫衍，吴为盟主，不知盟礼，当令小国执牛耳，而自使其臣执之。濮阳，宋鲁衞三国，衞为小。蒙则齐鲁二国，鲁为小。皆是以小国执牛耳，而尊者涖之，以主（导）次同盟者。今衞侯与晋大夫盟，自以当为盟主，宜涖牛耳，故请晋大夫使执之。这就要从古代人们宣誓结盟的仪式说起。在古代，诸侯之间订立盟约时，必须举行一种“歃血为盟”的仪式，就是赴会的诸侯都要喝口牛血以表诚意。在《
周礼·夏官·戎右》中就有这样的记载：赞牛耳，桃茢。
郑玄解释为：“尸盟者割牛耳取血助为之，及血在敦中，以桃茢沸之又助之也。”这种“歃血为盟”的仪式是很隆重的，具体的结盟程序是：此次结盟的次盟者先将一头活牛的牛耳割下来，取血，盛于敦（音对）中，由次盟者执盘和敦，主盟者莅之，尝一口牛血，与盟者于是相继歃血，表示彼此之间有天地神灵为鉴，要坚守盟约，倘若有违约者，必将遭受神灵的惩罚，最终将像牛一样死亡。
《
十三经注疏.
周礼.
戎右》：戎右掌戎车之兵革使，诏賛王鼓，传王命于陈中，会同充革车，盟则以玉敦辟盟，遂役之，賛牛耳，桃茢。
古代诸侯订立盟约，要割牛耳歃血，由主盟国的代表拿着盛牛耳朵的盘子。故称主盟国为执牛耳。后来网络时代常用“大牛”来形容能力突出的、经验丰富的优秀人物。机关党员干部在党员群众中如“大牛”，因此，机关党员干部唯有走前列，全面提高机关党建工作质量，建设让党中央放心让人民群众满意的模范机关，才能带动党员群众的执行力、号召力、创造力和凝聚力，从而推动党和国家事业高效有序运转。“执牛耳”，要注重道德品质修养，做品德高尚的先锋。“执牛耳”，要发挥模范带头作用，做以上率下的榜样。“执牛耳”，要增强干事创业本领，做能打善战的勇士。