扩展总线是将信息以一个或多个源部件传送到一个或多个目的部件的一组传输线。

总线就是在模块与模块之间或设备与设备之间的一组进行互连和传输信息的信号线，信息包括指令、数据和地址。计算机的总线都是具有一定的含义的。

对于连接到总线上的多个设备而言，任何一个设备发出的信号可以被连接到总线上的所有其他设备接收。如果两个以上的设备同时在总线上发出自己的信号，则会发生信号混乱。因此，在同一时间内，连接到总线是哪个的多个设备中只能有一个设备主动进行信号的传输，其他设备只能处于被动接收的状态。

在20世纪70年代后期，以Apple ΙΙ为代表的个人计算机逐步风靡全球。各种计算机的主板都有两个问题要解决，一是如何与外围高速交换数据，二是如何扩展计算机功能，解决问题的方法是采用各种类型的扩展总线。个人计算机的发展是与扩展总线的不断改进、不断更新分不开的。总线标准的制定，以及各种总线对市场的争夺，市场主流的不断更迭，始终是和个人计算机不断发展的步伐紧密配合的。

80年代初期，IBM PC/XT的出现，它所用的8位扩展总线代表了当时的一种新型总线标准。这种机型很快就使Apple ΙΙ相形见绌。

随着外部设备性能、主存储器速度和16位中央处理器性能的提高，8位总线已不能适应新的技术，IBM使用Intel公司推出了全新的16位微处理器80286开发PC/AT个人计算机，采用了全新的16位扩展总线，由PC/XT扩展总线增加地址信号、数据信号线及控制信号线而成，这两种总线在同一块底板上并存了较长一段时间。

PC/AT的扩展总线系统也就是后来在市场上使用了很长时间的工业标准体系结构总线（ISA）。这种16位的扩展总线系统在相当长时间内一直是市场上主板制造商使用的主流，有人试图另立标准，但都被市场所淘汰（这种情况一直延续到32位微处理器芯片出现之后）。