不识字或识字很少，不能运用文字交流思想或进行必要活动的人，通常被称为
文盲。
中华人民共和国成立前，中国的文化教育非常落后。1949年全国文盲人数占全国人口的80%。中国共产党历来重视扫盲工作，在
新民主主义革命时期，中国共产党就在其领导的革命根据地,开展了群众性的识字运动,取得了很好的效果。中华人民共和国成立后，人民政府把扫盲作为一项重要的工作。
中华人民共和国中央人民政府于1952年成立了扫除文盲工作委员会。1953年11月，中央扫除文盲工作委员会颁布的《关于扫盲标准、毕业考试等暂行办法的通知》规定：不识字或识字数在 500字以下者为文盲，识 500字以上而未达到扫盲标准者为半文盲。扫除文盲的标准是：干部和工人识2000常用字，能阅读通俗书报，能写200～300字的应用短文；农民识1000常用字，大体上能阅读通俗的书报，能写农村中常用的便条、收据等；城市其他劳动人民识1500常用字，阅读、写作能力分别参照工人、农民的标准。1956年中共中央、国务院发布的《关于扫除文盲的决定》对工人的识字标准仍要求为 2000字左右； 对农民的扫盲标准规定为大约识1500字，能大体上看懂浅近通俗的报刊，能记简单的帐，写简单的便条，并且会简单的珠算。1978年国务院发布的《关于扫除文盲的指示》，重申了上述规定的扫盲标准。
在中国，关于扫盲对象和任务，1957年3月8日教育部发布的《关于扫除文盲工作的通知》提出：着重扫除40岁以下工农群众中的青、壮年文盲。一般要求扫除工人文盲中的85%左右；扫除农民、市民、手工业合作社社员文盲的80%左右；干部中的文盲，除少数特殊情况而外，都应列入扫盲对象。1958年 1月14日教育部又发出《关于基本完成扫盲任务和扫盲年龄计算年限两问题的解释》的文件，对基本扫盲的比例和年龄计算问题作了解释：凡厂矿职工年龄在14～40岁的青、壮年中，经过扫盲工作非文盲达到其总人数的85%，在农民、城市居民和手工业合作社社员青、壮年中，经过扫盲工作非文盲达到其总人数的80%时,就是基本扫除了文盲。1978 年国务院《关于扫除文盲的指示》规定，要求把12～45岁的少、青、壮年中的文盲基本扫除（即其非文盲人数达到85%以上）。
在中国，扫除文盲是一项群众性工作。中国共产党和人民政府广泛动员社会各方面的力量，包括工矿企业、城市街道、农村基层组织、工会、共青团、民兵、妇联等群众团体和全日制学校广大师生等参加扫盲工作。做法是:校舍设备和办学经费依靠办学单位和群众解决;学习时间由生产组织统一安排;解决
教师问题的原则是“以民教民，能者为师”，动员识字的人教不识字的人；教学辅导工作依靠全日制学校的力量来做；识字
教材由
地方教育行政部门组织力量编写；
教学内容密切结合群众的生产、生活需要；
教学方法多种多样，不拘一格。教学组织，因人因地因时制宜，有集中的
班级教学，有分散的小组学习，还有“小先生”包教形式等。各种学习组织大都是业余学习，在农村一般是农闲多学，农忙少学，大忙放假。针对干部坚持业余学习困难较多的特点，许多地点采取短期集中脱产扫盲的方式，收效较好。在农村实行
生产责任制的新情况下，有的地方对扫盲也实行了责任制，办学、教学和学习者职责明确，完成任务有奖。为保证扫盲质量，各省、 自治区、 直辖市制订了扫盲检查验收制度和办法，对已经基本扫除文盲的单位，逐级进行检查验收。凡经验收符合规定要求的个人、单位， 分别发给证书。1949～1982 年全国共扫除文盲14350 万人。
中国的扫盲工作虽然取得了很大的成绩，但是任务仍很艰巨。在扫盲的同时，防止
新文盲的产生是非常重要的工作。国务院在1978年发布的《关于扫除文盲的指示》中指出，不仅要扫除现有的少、青、壮年中的文盲，同时要抓好普及小学教育，以防止新文盲的产生，并采取各种形式组织已经脱盲的学员继续学习，使他们进一步巩固提高。1983年中共中央、国务院发布《关于加强和改革农村学校教育若干问题的通知》，要求农村小学把没有读过或没有读完小学的15岁以下少年儿童吸收到学校中来，采取多种形式，让他们较快地学完小学主要课程，防止新文盲产生，以便于最终完成扫除文盲的历史任务。
进入上世纪80年代，扫盲工作的任务依然很繁重。数据显示，1982年的文盲数为2.35亿。当时，农民进城打工的潮流正在兴起，“不识字”成为进城的一大障碍。2000年，全国成人文盲率降至9.08%，青壮年文盲率降至4%以下。我国终于摘掉了世界头号“文盲大国”的帽子。