该剧描写一·二八事变后，扬子江码头沦入敌手。“太和丸”日轮停泊码头，在日军的刺刀皮鞭下，一群码头工人正从日轮卸运木箱上岸，不时有人惨遭毒打；码头一隅，一群建筑工人正在奠基修建货栈，打砖工人老王仔细观察，发现木箱内装的是炸弹，即向人群大声呼吁：不给敌人搬运炸弹，屠杀中国同胞！码头工人闻声惊语，当场扔下木箱停止搬运，日兵开枪威逼，击中工人阿二与老王孙儿。工人们群情激愤，抓住逼迫工人卸货的汉奸阿四，把他扔入河中，日军再次开枪，数名工人中弹倒地。目睹同胞无辜丧命，工人们忍无可忍，拿起鎯头、锤子打开军火箱，手提炸弹奋勇上前，与敌人作殊死斗争。就在紧张搏斗之时，远处接连响起枪声，布防工人返回报告：“（中国）抗日游击队来了！”于是工人们高唱起战歌集队参加抗日游击队。

这是由聂耳与田汉在1934年5月合作的中国第一部新歌剧。

全剧主题鲜明，结构简练，情节紧凑，波澜跌起，表现了中国人民宁死不屈的斗争精神。全剧包括《打砖歌》、《打桩歌》、《码头工人歌》和《前进歌（苦力歌）》四首歌曲。

1934年6月30日，上海麦伦中学假上海八仙桥青年会举行校庆，左翼戏剧工作者首次公演了新歌剧《扬子江暴风雨》。由聂耳、郑君里、王为一、露露主演，由张曙指挥演员合唱队伴唱。

聂耳于《一年来之中国音乐》中曾对此作了总结，认为“新歌剧《扬子江暴风雨》中的歌曲，和一些流行歌曲大不相同。它们没有靡靡之音，有的却是壮健的歌词和雄劲的曲调，在内容和形式上都配合得很恰当，决非一般抄袭者所能办得到。”

由于主题指明“抗日反帝”，因此，首次公演后，该剧便被国民党当局查禁。建国后，田汉又对剧本作了加工。1960年11月，在首都各界纪念聂耳逝世25周年之际，《扬子江暴风雨》由茅源整理配器，刘育民导演，中央实验歌剧院重新公演，田汉并就此写下诗作《看〈扬子江暴风雨〉彩排·忆聂耳星海》：

黄浦滩上路，熙攘未大改，

当时中国人，今日作主宰。

崇楼入云河，巨舸耀华彩，

建设新国家，汗水任挥洒。

扬子风雨暴，黄河浪涛骇，

当时新乐府，赖以起衰怠。

生命虽短促，艺术足千载，

人民大歌手，聂耳冼星海。

（注）：中国的新歌剧是在民族音乐的基础上借鉴西洋歌剧而发展起来的，表演时采用“话剧加唱”的形式。