批判思维是一种思维的模式，关于任何主题、内容、或者问题的思考者去提高他/她思考的质量，通过巧妙地运用思维内在的结构和用智能标准对思考施加影响。批判思维的建立受个人的成长
环境影响很大。
批判思维是一种智能上经过训练（
disciplined） 的过程，包括积极地和高度技巧化的概念、推论、分析的综合，或者评估收集而来的或产生的信息，观察，实验，沉思，推理，或者交流，作为一种对信念和行动的指引。在它有
代表性的形式中，它建立在普遍的理智（intellectual）品质之上，这些品质超越了主题的划分，他们是
清晰性，
准确性，
精确性，
一贯性，
相关性，真实的证据，正确（good）的推理，深刻，全面，公正。
它必须承受在所有推理中存在的思想的结构和要素上的冲突的考验：目的，问题（problem），或者与主题相关的问题，假设：概念；经验的支持：导向结论的推理；应用和后果；其他观点的反对；以及
参照系（frame of reference）。批判思维-在所有独立的各种主题，话题，和目标里——它被综合进一个交织的（interwoven）
思维模式的家族中：
科学思维，
数学思维，历史思维，
考古学思维，经济学思维，伦理学思维，和哲学思维。
批判思维可以看作包含两个要素：1、搜集和处理一系列信息的技巧，以及。2、一种习惯，建立在一种理智的承诺上，即运用这些技巧来指导行为。它因此和以下的对立：（1）、仅仅是获得和保存信息，因为它包含了如何看待和对待信息的独特方法；（2）、仅仅是一系列的技巧，因为它涉及到持续的运用这些技巧；（3）、仅仅是运用这些技巧（作为一种练习）而不去接受他们带来的结果。
批判思维根据潜伏其下的动机而变化。当它建立在一个自私的动机上时，它经常是在对服务于他个人或者他的团体，以及既定的利益（
vested interest）的观念的熟练的操作中强化自己。同样的，它是一种理智的瑕疵（intellectually flawed），却是一种它所可能获得的实用主义上的胜利。当建立在公平和理性诚实的基础上，它就是典型的高层次的理性，尽管要遭受到那些常常被
习惯性地用于自私目的的“
理想主义”的指责。
任何种类的批判思维都绝不是一种对于所有人都普遍存在的；每个人都要经受训练不足（
undisciplined）的和
非理性的思维的荫蔽。它的质量因此是在某种程度的，而且依赖于其他的东西，在一个给定思考领域的经验的质量和深度或者是相关问题的特殊种类。没有任何人是从始至终的批判思维者，但是却仅仅是在这样或那样的程度上说是，伴随着这样或那样的洞见和盲点，来遭受这样或那样的自我错觉（self-delusion）的倾向。为了这样的缘故，批判思维的技巧（skills）和培训（dispositions） 的发展是一个终生的努力。