折返式铁路是为路线上在坡度较大的地形以某方向进入一地点后后再以反方向锐角折回，继续前往下一地点，为登上丘陵、山地的方式之一。另外，在公路的类似折返方式在短距离的区间行进时做反方向的急转弯也可称为称为折返式路线、之字形道路、亦称为“发夹弯”，折返式的称呼在以该方式爬上丘陵、山地的铁路路线及站场设施，公路则较少人如此称呼。在早期工程技术不足的情况，折返式路线是避免路线翻山越岭的长隧道工程，增快建设速度并相对的以较经济的费用完成，长隧道工程普遍情况下，此类型铁道路线渐趋式微。 在人行步道设施中，类似折返式的设施是楼梯。

折返式的英语语源来自zigzag（之字形、Z字形）和hairpinturn或hairpinbend（急转弯）的意思，在美语称为switchback（Z形路线），但switchback在英语意指上下起伏的云霄飞车之意。

无论何种解释，折返式的解释以行为来说意指“水平或垂直方向以之字形前进的动作”。在日本铁路用语也指“在爬上山丘时需要以后退行进的驾驶方式”的意思，而运行中的列车到终点站后乘务改变进行方向则不能用此意。

翻山越岭的隧道施工除了建设工期长之外，成本亦高，若以折返式路线在不增加路线坡度的情况下能够以较短工期与较低建设成本取得优势，因此以长期来说在路线容量不高的路线中使用是较实用的方式。例如京张铁路中的青龙桥火车站。

但是缺点在于列车编组长度受到折返路线有效长度限制，以机车头牵引编组之列车若是无法掉头时需以推进方式行进而增加运转危险性，现行以推拉式、联控式或动力分散式解决。同时掉头或调车的时间造成行车时间延长。