指令集计算机，可分为精简指令集计算机和复杂指令集计算机。

复杂指令集计算机(Complex Instruction Set Computing ，CISC)以微程序技术为基础的、具有较复杂指令系统的计算机。复杂指令集计算机是相对于精简指令集计算机(Reduced Instruction Set Computing RISC)而言的。

在60年代到80年代初期这一阶段中，以微程序控制器(参见撇程序控制器)为基础的处理机占主流地位。自80年代初、中期以后，采用硬连线控制器、且具有精简指令集的处理机问世并迅速发展以后，就把过去二十多年中的传统的指令系统比较复杂的计算机称为复杂指令集计算机，其处理器称为复杂指令集处理器。自60年代初IBM公司开始把计算机产品系列化并做到软件兼容以后，处理器体系结构设计中采用微程序技术作为控制指令执行的控制器的基础，是比较合适的。因为在一个产品系列中，低档机的指令系统中的指令的基本操作可以以微程序方式存放在微存储器中。如果高档机要求增加功能更强的，更复杂的指令，则只需要扩充这个微存储器的内容，增加相应的微程序，即可做到从低档机到高档机的软件向上兼容。

此外，以微程序技术为基础的控制器的实现是符合当时的计算机工艺的，因为在70年代末以前，计算机的主存储器仍为较慢的磁心存储器。当时，中央处理器CPU与微存储器都已采用双极型半导体集成电路或其它较快的电路，这种微存储器的周期与中央处理机的工作节拍相吻合，允许中央处理器1拍执行1条微指令。

指令系统逐渐变得复杂的原因很多，大致可归纳成3点:

①在产品系列中追求软件兼容性，如VAX的高档机要和珑cIDVAX兼容，Intd80486要和Intd8086兼容。已有的即使不合理的指令仍要保留，而新的产品又要求增加一些新的指令。

②指令系统愈复杂，就可以缓解软件危机，因此在指令系统中增加了接近于高级语言语句的指令，如新!1/Return指令，这种指令的执行机制十分复杂。此外，指令系统愈丰富，编译器愈好写，而且编译的效率愈高。

③当时主存储器价格较贵，存储器容量有限，因而把存储效率作为衡量处理机体系结构好坏的重要标准。这样，在处理机中大量采用存储效率较高的存储器一存储器操作指令。