指挥链是指从组织高层延伸到基层的这样一条持续的职权线，它界定了谁向谁报告工作，它帮助员工回答“我遇到问题时向谁请示”，或者“我对谁负责”这类问题。职权是指管理职务所固有的发布命令和希望命令得到执行的一种权力。为了促进决策和协调，各级管理者作为组织中指挥链的一环，需要被授予一定程度的自主权以便履行其职责。而管理者协调和整合雇员的工作时，这些下属员工也被认为负有执行任务的义务。这种对完成任务的期待或义务就是职责。

由于在指挥链中存在着不同管理层次的直线职权，所以指挥链又可以被称作层次链（scalar chain）。

指挥链（Chain of Command）是一条权力链，它表明组织中的人是如何相互联系的，表明谁向谁报告。指挥链涉及两个原理：

1、统一指挥（Unity of Command）

古典学者们强调统一指挥原则，主张每个下属应当而且只能向一个上级主管直接负责，不能向两个或者更多的上司汇报工作。否则，下属可能要面对来自多个主管的相互冲突的要求或优先处理的要求。

统一指挥原则经常被违背。如饭店安全管理人员（或是财务人员、人事部人员等）经常在自己的专业分工领域内对不在自己直接领导下的员工（如餐厅服务生）进行指挥。解决的办法是在确保专业分工和岗位划分的基础上，通过紧密的协作，进行合理的指挥。在整个饭店的协作过程中，总经理起着关键作用。

2、阶梯原理（The Scalar Principle）

这一原理强调从事不同工作和任务的人，其权力和责任应该是有区别的。组织中所有人都应该清楚地知道自己该向谁汇报，以及自上而下的、逐次的管理层次。

统一指挥涉及谁对谁拥有权力，阶梯原理则涉及职责的范围。因此，指挥链是决定权力、职责和联系的正式渠道 。

指挥链影响着组织中的上级与下级之间的沟通。按照传统的观念，上级不能越过直接下级向两三个层次以下的员工下达命令；反之亦然。现代的观点则认为，当组织相对简单时，统一指挥是合乎逻辑的。它在当今大多数情况下仍是一个合理的忠告，是一个应当得到严格遵循的原则。但在一些情况下，严格遵循这一原则也会造成某种程度的不适应性，妨碍组织取得良好的绩效。只要组织中每个人对情况都了解（知情），越级下达命令或汇报工作并不会给管理带来混乱，而且还能够使组织氛围更加健康，员工之间更加信任。