挖掘作用，又称拔蚀作用，是指冰川在运动过程中，将冰床基岩破碎并拔起带走的作用。冰川底部的冰在上覆巨厚冰层的压力下，部分融化，冰融水渗入冰床基岩的裂隙中，渗入的水，由于压力的减小而重新结冰，并与冰川冻结在一起，当冰川向前运动时，就把冻结在冰川中的岩石拔起，随冰川带走。挖掘作用的强弱受岩石的性质、冰层的厚度等因素影响。

此种作用在基岩节理较发育、冰下风化作用强烈的地段及冰川越过冰阶时，表现更为明显。