理论上，挫曲是因为
力学平衡方程式的解出现
分岔（解的本质发生改变）所造成的。在受力增加到一定程度之后，物体会出现二种平衡状态，一种是纯压缩力，另一个是有侧向偏移变形的平衡状态。
挫曲的特点是在结构件中，边缘承受
压缩应力的元件突然断裂，而元件失效时的压应力小于材料可以承受的终极抗压应力。挫曲的数学分析一般会设法加入方向也是轴向，但和轴有一段位移（偏心）的压应力，以产生原来理想施力时不会受现的二次
弯矩。
当在一元件（例如杆件）上的压缩负荷增加，多半最后负荷会大到使元件变形不稳定。若负荷继续加大，会造成明显，甚至无法预测的变形，可能让元件完全无法承受负荷。若变形还不是灾难性的，元件仍会继续承受负载。若挫曲的元件是结构件（例如大楼）中的一部分，会由其他的元件来分担已挫曲元件原来要承受的负载。
柱的有效长度相对于截面积最小
回转半径的比例，称为细长比（slenderness ratio），有时会用希腊字母λ表示。柱的细长比在考虑其挫曲特性时相当重要，以下的值是为了方便使用的近似值。
若柱子的负载有通过其截面的
重心上，称为轴向
负载，若负载未通过
重心上，称为
偏心负载。受轴向压缩力的短柱在挫曲之前，就会因为承受过大的压缩应力而失效，但受轴向压缩力的长柱会因挫曲而失效，失效时轴向压缩应力的影响其实不大，可以忽略。中间长度的柱子在其失效时，是因为压缩应力及挫曲总和的结果而失效。
数学家
莱昂哈德·欧拉在1757年提出了细长理想柱在不挫曲的情形下，可以承受的最大轴向压缩力。理想柱是指直的、均匀的、没有初始应力的柱子。其最大负载（有时称为临界负载）会使柱处于一个不稳定的
平衡状态，任意小的侧向力都会使柱因为挫曲而失效。以下的公式不考虑侧向力，不过若将侧向力考虑进来，其临界负载的数值几乎不会变化。