但是，由于堤身建造不坚固，加之年久失修，经不住海潮冲刷，大潮来时，常常多处溃决，海潮倒灌，卤水充斥，淹没大片靠海的田地、庐舍和盐灶，给人民生活和生命财产带来极大的危害。
北宋中期，范仲淹出任西溪盐官。他看到海潮肆虐，民不聊生，上书朝廷，建议重修捍海堰。宋仁宗准旨，指定范仲淹负责修堰工程。1024年秋，范仲淹征调民工4万多人，按照他设计的方案，开工筑堤。到了隆冬季节，大雪纷飞，天寒地冻，潮势又猛，已经筑起来的部分河堤又被冲垮。遇到大雨，流沙横淤。
民工冻饿劳累， 死了200多人，以致少数人出来反对筑堤。宋仁宗派两淮转运使胡令仪前来察看。胡令仪赞同
范仲淹修堤主张，上书仁宗皇帝，建议继续施工。一次，雨大风急，越往下挖流沙越多，工程越来越艰巨。范仲淹顶风冒雨，亲临施工现场督察。施工经费不足，他还将自己的官俸贴上。在范仲淹的这种精神鼓舞下，民工们不畏艰险，工程进展很快。 经过三年多的艰苦施工，一条长200多千米的新堤绵亘在黄海岸边。范仲淹为修筑捍海堰作出了巨大的贡献。
如皋地处泰州东部，在如皋境内的捍海堰占整个捍海堰的十分之三，约70多千米。据《如皋县志》记载：当这条海堤未筑之前，如皋遍地是碱，叫盐碱田，又叫洋田、荡田。海堤筑成后，海潮不再内侵，沿海人民的生命财产得到了保障，农业、煮盐业得到了稳步发展。为了纪念范仲淹的功绩，人们把这条捍海堰称做“范公堤”。在如皋城里，还建了三座祠堂纪念他，一座在东水关内，叫
范文正公祠；一座在北门外，叫报功祠，是合祀范仲淹、郑端简的；还有一座在南门内，叫二贤祠，是合祀范仲淹和胡安定的。
到了元朝， 这条海堤又经修筑加长，南起启东的
吕四，北迄
阜宁，总长291千米。到了明清两代，堤外陆续涨出大片土地，但是范公堤仍然不“束内水，隔外潮”的作用。后来，堤外已成为良田，部分堤身改筑公路，变成通榆公路的一部分。