控制条件的重要属性是它为所要研究的自变量提供了一个可以比较的基线。有时最好的基线水平是没有任何处理的，但大多数情况下最好的基线水平要求某一活动。在记忆研究中常见这种例子，要求一组被试学习两张不同的单词表，实验者感兴趣的是一张单词表的学习如何干扰另一张单词表的学习。
实验组（接受自变量水平）先学习表A，再学习表B，然后对表A进行测试，实验者想表明表B的学习干扰了表A的保持。但在得出这一结论之前，先要求有一个可比较的控制条件。仅仅将表A的最后测试与第一次测试比较是不充分，因为被试可能仅仅因为他们累了而在最后表A测验中成绩很差，或者由于他们有了额外的练习致使成绩很好。一个没有处理的控制条件可以是让控制组学习表A，然后一直等到实验组学好了表B之后再一同测试表A的内容，但这也是一种较差的控制条件，因为被试在等的过程中可以练习或复述表A的内容，这就会提高他们在最后表A测验中的成绩，使得实验者得出实验组中表B的学习对表A的干扰比实际要多这一错误结论。适当的基线条件应是让控制组在实验组学习表B时不能学习表A，实验者可以让他们做些算术或其他忙碌的工作以阻止他们复述。