摩尼殿坐落于河北省正定县隆兴寺内。此寺始建于隋，到宋初（北宋皇祐四年，1052年）改建时才用现名。明、清两代虽进行过修葺，但主要结构仍与宋《营造法式》相近，其总平面仍保存了宋代风格。摩尼殿独特的建筑为海内孤例。

大殿面阔7间（约35米），进深7间（约28米）。十字形平面，呈有南北中轴线的狭长方形。面阔进深2个方向的次间都比梢间狭窄一些，布局奇特。

大殿屋顶为重檐歇山顶（后代重修），四面正中均出山花向前的歇山式抱厦（龟头屋）。外檐檐柱边砌以封闭的砖墙，内部柱网由两圈内柱组成。

檐柱用材粗大，有侧脚及生起。阑额上已有普拍枋，阑额端部做卷云头式样。补间铺作以用45°斜栱。

四面抱厦有门窗，仅有栱眼壁略通光线，故殿内采光通风欠佳。檐下斗拱宏大，分布疏朗，配置复杂。立体结构重叠雄伟，富于变化，在我国古代早期建筑中实属罕见。利用了建筑体量大小和院落空间的变化，轴线虽长而不觉呆板。

摩尼殿集多种艺术于一身。精美的塑像堪称雕塑瑰宝，殿内佛坛上，供奉五尊金装彩塑佛像。正中为释迦牟尼佛坐像，庄严凝重，睿智脱俗。左侧站立弟子迦叶，双手抱拳，老诚持重。右侧站立弟子阿难，双手合十，聪慧虔诚，显示了宋代匠师的高超技艺。殿内各壁还满布以佛教故事为题材的壁画，色彩绚丽，结构严谨，线条流畅。然而最引人注目的则是摩尼殿内槽背壁后的五彩塑观音像，亦称背坐观音。据碑文载，此像重塑于明嘉靖四十二年（1563年），已有四百多年的历史。

她一改以往端坐莲台，手持净瓶的形象，闲逸自若踞坐正中群峰重峦叠嶂，祥云萦回缭绕，山泉喷涌的五彩悬山中。头戴宝冠，帔巾自肩前下垂绕两臂向外飘起。头微右侧，身稍前倾，左足踏着五彩莲花，右足屈膝搭于左腿之上。右手绕膝轻抚左手腕部。脸庞秀丽，神态恬静，弯而长的细眉之下，凤目微张，稍下俯视。塑像高3.4米，比例匀称，姿态优雅端庄，具有温文的女性风姿。使宗教概念与世俗生活中的典型形象交融一体，被称为世界上最美的观音像。通观整个画面，娴静的观音与壮观热烈的背景相映成趣，构成了一个统一而又和谐的艺术整体，充分显示了古代匠师高超的雕塑绝技。

一位世界级建筑大师，能在不同年代，对一座殿堂进行四次探访，那座建筑的价值自是可想而知了。国家历史文化名城正定城中有一座全国重点文物保护单位隆兴寺，其寺内的摩尼殿，与我国古建泰斗梁思成先生就有这样一段非比寻常的情缘。

1933年4月，时任中国营造学社法式部主任的梁思成，慕名来到正定，“虽在兵荒马乱之中，时间匆匆，但收获却意外的圆满”。他对隆兴寺摩尼殿十字形平面建筑格局、四面各出一歇山式抱厦惊叹不已，称“只在宋画里见过”。“与《营造法式》完全相同的斗拱，和许多许多精美的构造，使我们高兴到发狂。”

梁先生第二次考察摩尼殿，是在当年的11月，他携夫人林徽因女士一同详细地校正了旧时图物，并做了细致测量，称摩尼殿“重叠雄伟，可以算是艺臻极品，而在中国建筑里也是别开生面。”在以后的著述和教学中，梁先生将摩尼殿作为实物中罕见珍例，列入《历代木构殿堂外观演变图》，使这一生动典范永载建筑史。

1952年，出任清华大学土木建筑系主任的梁思成教授，专门利用暑假来到正定，历时一个多月，绘制摩尼殿整个建筑结构。他不顾酷暑，早出晚归，图形绘了几大本。人们说，梁教授你可真下得辛苦啊！梁先生却指着大殿斗拱说：“我这辛苦算得了什么，绘制祖先的神妙结构也算一种幸福。绘制下来，保存下来，为后人，为保存国宝出一份力，也是作为现代中国人的一份荣耀啊！”

梁先生第四次探访摩尼殿是在1963年，此时，作为建国十周年北京十大建筑总设计师的他已是桃李满天下。至于摩尼殿的建筑年代，历史文献均无记载，梁先生根据建筑形制反复深思后提出，摩尼殿可能建于宋仁宗年间1050年左右。大师毕竟是大师，梁先生当时的判断与其后大修时发现的多处墨书题记正相吻合——摩尼殿始建于北宋仁宗皇祐四年，即公元1052年。