擅发兵是中国古代军事法中的严重犯罪行为，处刑严厉。中国历代统治阶级都懂得有兵才有权，为了防止谋反、兵变，又必须狠抓军队领导权。擅发兵是种勒兵弄权的犯罪行为，为历代军事法规定的惩罚内容之一。从汉初萧何制九章律时起一直将擅兴列为国家法典之中。

所谓擅发兵，唐律注为：“无警急，又不先言上而辄发兵者。虽即言上，而不待报，犹为擅发。”擅发兵要重刑处罚，《汉书·袁安传》：司徒袁安“乃劾景擅发边兵，惊惑吏人，二千石不待符信而辄承景檄，当伏显诛。”唐律规定：发兵十人以上必须铜鱼符敕书勘合始能差发。擅发兵十人以上，徒一年；百人，徒一年半，每百人加一等，七百人以上，流三千里；千人，绞（《唐律疏议·擅兴》及疏）。虽有兵部发兵文书，但掌兵之官不得立即付兵，必须报请皇帝枇准才能差兵，违者按所给兵人数减擅发兵罪一等处治。但如果为了镇扭人民起义等所谓“寇贼卒来，欲有攻袭，即城屯反叛，若贼有内应，急须用兵”可以例外，先发兵后上报，此类情况如不立即给兵反而获罪。