操作化，是指将抽象的概念转化为可观察和测量的具体指标的过程。在社会学中，操作化是连接抽象层次的理论与经验层次的事实之间的桥梁。它为减少概念的理解误差，保障研究过程的相对统一性和连贯性提供条件。在操作化的过程中，首先要界定概念的使用范围；其次是形成可具体观察和进行测量的指标。因此要广泛借鉴前人的经验和研究成果，多做比较，在正式测量指标建立之前一定要到实践中反复验证和完善。

操作化是现代社会调查研究方法必经的一个阶段。

操作化的作用之一，在于使概念或命题具体化，使调查研究得以进行

操作化的作用之二，在于使概念或命题量化，对社会现象的分析，从定性、定量两个方面进行，避免了对社会现象的分析的片面性。

操作化的作用之三，对社会现象的分析是建立在量的基础上，使定性分析即结论建立在科学的基础上，而不是一种主观的臆断。

概念和命题的操作化步骤

（1）明确概念的确切涵义。

（2）进行探索性研究确定概念操作化的框架。

（3）对概念或命题进行分解。所谓分解就是将整体分解为部分，将复杂的事物或命题分解为简单的要素，然后对各个部分或要素进行研究的一种方法。

（4）确定命题的评价体系，就是指在设计操作化框架中，确定各部分或各因素在整体框架中所占的地位或权重，也就是把命题分解为若干部分或若干因素之后还须确定每一部分或因素在整体中所占的地位。

将命题和概念转换成可以依据一定的效度和信度进行经验观察的假设和指标的过程。操作化一词的首次使用与直接的物理测量有关，后被广泛地运用于定量研究。在社会学中，它是连接抽象层次的理论与经验层次的事实之间的桥梁。社会学的许多理论术语，如“强化”、“结构”等，运用于经验研究时，必须通过操作化给出操作定义，制定出相应的测量指标。例如，命题“智力越高，学习成就越大”，陈述的是智力和学习成就两个概念间的关系。若作经验测量，则须对两概念分别作出操作化定义，以智商测验的分数作为智力的操作化定义，以学生各科的考试成绩平均值作为学习成就的操作定义。这样，研究者就可根据经验观察对理论命题作出检验。

由于不同概念的抽象程度不同，有些概念需要多个指标来测量。这时，往往先把概念分成若干个方面，然后为每一个方面选择一个或几个指标。例如，R.斯塔克、C.格洛克将宗教这个概念操作化时，确立了宗教的 5个“核心方面”，对其中的每一个方面，再分别给出若干个指标。比如在“宗教实践”方面，给出上教堂和做祈祷频数的指标。由于概念含义的复杂性，使得指标的选择常常带有较大的主观性，并产生出概念测量的效度问题。即对于同一个概念，可能有不同的测量指标，有的确是在测量这一概念，有的却不是测量这一概念。

在进行操作化时，要注意确切弄清概念的哪些维度是研究所真正需要的。有些概念往往存在很多维度，如“政治态度”这一概念就有激进与保守的程度、对执政党的支持程度、对政治活动的参与程度等不同维度。研究者必须事先确定自己感兴趣的维度，否则可能出现本来要测量某一维度而实际测量的却是另一维度的现象。

操作化的程序是否能够成功地对人类行为进行有效的测量，仍然是一个有争议的问题。有些社会学家对操作化持反对意见，认为过于坚持操作化会把社会学研究弄得机械和僵化，使概念凝固。还有的社会学家认为确定操作定义、选择指标等操作，并没有如实地提供一幅社会世界的图景，而是歪曲了它。