操作弹性是指上升气体速度的最小允许值（负荷下限）到最大允许值（负荷上限）之间的范围。上升气体速度在此范围内变动时，精馏塔能在一定的分离效果下，维持正常操作。

板式塔的负荷性能图是用以表示塔盘上气液两相能正常流通、且保持相当塔板效率的稳定操作范围。超越此范围，塔的正常操作就遭到破坏。气液流量、物系性质、塔板结构等因素都会影响塔的操作。

在负荷性能图上，不同类型的塔盘，有不同的界限曲线。对于溢流式无升气管的塔盘（如筛板、浮阀或舌形等），可用下列一些曲线来确定其稳定操作区（图2-30）。

(1)气相下限操作线。例如筛板塔、舌形塔的漏液线，浮阀塔的下限阀孔动能因子线等。低于此线时，气液相间不能正常接触。

(2)过量雾沫夹带线。气速超过此线时，雾沫夹带过量而使塔板效率降低过多（一般精馏的雾沫夹带允许限为0.1kg/kg上升气）。

(3)液相下限线。当塔盘上的液体流量过小，使堰上液流高度小于6mm时，就不能保证液流在塔盘上均匀分布。

(4)液相上限线。如果液体在降液管内的停留时间不足，泡沫未能分离而引起泡沫夹带，此即所谓气相返混，因而降低了塔板效率。

(5)液泛线。气液流量超过此线则造成液泛。这是由于气液流量过大时，使气相通过一层塔板的压力降过大，同时液相通过降液管的推动力减小、阻力增大，引起降液管液泛，破坏塔的正常操作。

图中各曲线所围成的阴影区域，表示塔盘的稳定操作区。然而各线的相对位置会因塔盘型式的不同而改变，即使同一塔型，结构参数的变化也会引起图线的移动。例如降液管设计得太小，液相上限线就将左移，甚至可使液泛线位于区域之外。这表示在发生液泛之前，液相流量已受降液管的最大负荷所限制。

对于不同塔型也会出现不同的界限曲线。例如泡罩塔的负荷性能图主要差别是：液相下限线变为“锥流线’’；气速下限线是脉动线；且在气速下限线的右侧还有一条倾流线。

如果塔盘在一定的气液比下操作，为定值，则塔盘的操作可用通过原点、斜率为的直线来表示。图2-30中的OAB、OCD、OEP就分别代表不同气液比的三条操作线。各线在负荷性能图上的两个交点，分别表示操作负荷的上、下限，它们是：

OAB——上限B为过量雾沫夹带，下限A为液层过低；

OOD——上限D为液泛，下限C为漏液；

OEF——上限F因降液管过小，下限E为漏液。

由此可见，同一塔盘因操作情况不同，控制其负荷的上、下限条件也不尽相同。

由此可知，当塔盘设计完成后，负荷性能图及操作线也就肯定了，但最好使操作点位于操作线的上、下负荷间的适当位置上。生产中常有超负荷或减负荷运行的情况，如果操作点太靠近上限或下限，则负荷变动时就很容易超越稳定操作区，导致坍板效率急速下降，甚至破坏操作。因此在设计完成后，一定要作出负荷性能图，确定负荷上、下限，以检查操作点的位置。如果发现操作点位置不合适，则必须调整结构参数，以获得满意的上限或下限负荷数据。

操作弹性是衡量板式塔性能的指标之一。操作弹性通常定义为最大负荷对最小负荷之比。

由于在极限负荷下塔板效率降低， 因之需要有一个适应各种塔型的关于操作弹性的共同比较标准，有提出将操作弹性定义为同样使塔板效率下降15%（也有定为5%）的高负荷与低负荷值之比。根据这一定义，应在负荷性能图上作出等效率曲线，使操作线与之相交，从而确定出保持一定塔板效率的上、下限负荷，共比值即是操作弹性。但尚无把握绘制等效率曲线。

操作弹性大的塔，适应性好，但决不能认为操作弹性越大越好。以蒸馏为例，若操作范围很宽，势必要求再沸器、冷凝器等附属设备都很大，这是很不经济的。人们也希望定出填料塔的操作弹性，但这个概念还未普遍形成。