操作性行为，是指那种没有可觉察到的刺激的由有机体本身发出的自发的行为反应，也称为“发出的反应”。例如，斯金纳的条件反射实验中动物的行为则属于操作性行为，因为在这个过程中，有机体作用于环境从而产生有效的结果的行为，是由有机体自然发生的，是获得刺激的手段或工具。 而巴甫洛夫的唾液分泌的条件反射行为就是应答性行为，因为这一行为是被铃声或灯光的特定刺激所引起的应答反应。

与巴甫洛夫和华生不同，斯金纳并不注重应答性行为。相反，他注重的是不与任何已知的刺激发生联系的行为，他注重的是一种似乎由有机体内发出的行为，而不是由已知的刺激引起的行为。这种行为称为操作性行为。斯金纳认为，操作性行为的确也是由刺激引起的，但是这种行为的刺激源确是未知的。所以，这种行为看上去似乎是由机体内发的。斯金纳还说，了解操作性行为的起因并不是重要的。操作性行为的重要性特征是它受到其结果输出支配。换言之，正是发生了在操作性行为产生之后的结果决定了他的命运，也许这样更便于理解“操作”这一名称。操作性行为作用于环境，以便能按照某种形式来改变环境，它引起环境的这种改变将决定反应的后继频率。操作性行为的条件反射属于反应型条件反射这一点。斯金纳一直主要从事操作性条件反射这一领域的研究。

操作性行为由三个要素构成：作为反应起因的辩别性刺激、反应和强化作用。斯金纳主要注意强化因素。强化有肯定强化(阳性强化)、否定强化(阴性强化)之分。它包括对人的活动的惩罚和奖励体系在内。斯金纳不同意弗洛伊德关于社会环境压制人及其欲望的观点，认为一切事情都在于选择强化手段。借助奖励和惩罚可以按需要的方向规划人的行为，可以加强我们欲确立的行为，也可以消除欲消除的行为。通过这种途径可以形成一定的行为路线或行为类型。

“操作性行为”既有可能改善社会环境，也有可能完善个人行为。斯金纳的“行为技术学”一方面否定华生的刺激—反应的消极公式，指出了它否定人的作用和人影响自己行为及环境的可能性；另一方面，把行动的选择只理解为人可以对外界强化刺激进行选择，即在肯定强化和否定强化中进行选择。他否认人的思想、目的、动机、意图先于行动、支配行动，认为人所表现出来的品质，无论是勇敢还是怯懦、是罪恶还是美德，完全是由环境状况而决定的，与人本身的道德面貌及其天赋都没有关系。因此，斯金纳把个性规定为只与强化因素有关的“行为综合”，强调把研究人的行为的兴趣从人的内心世界转到环境和控制行为的体系上去。

操作性行为均可通过控制 “强化物” 来加以控制和改造。强化方式有： 正强化，即用奖金、赞赏、提升等，吸引职工在类似条件下重复产生某一行为；负强化，即通过终止或消除厌恶、不愉快的刺激来增大该行为的发生频率；自然消退，即对某种行为不予理睬，使之逐渐消失；惩罚，即用批评、降薪、开除等，消除某种不符合要求的行为。