放任主义是主张政府只维护法律和秩序，取消对外贸易和物价的一切法律限制的学说。是在17世纪末和18世纪初英、法两国对经济实行高度控制的君主政体的环境下发展起来的，当时对工商业活动，存在着许多地方的与国家的关卡。第一次使用这个词的是一个叫勒根德的法国制造商，他在回答让·巴普苇斯特·科尔伯特大臣关于政府应如何帮助工商业的问题时说：“不要管我们”。

18世纪英国的大经济学家亚当·斯密及其信徒认为：放任主义政策能增进个人自由，能使经济资源得到最合理的利用，从而促进经济增长。19世纪末，这个学说最为盛行，但其后由于需要政府加强对经济的管理，它便失去了影响。尽管如此，某些经济学家仍坚持鼓吹积极的放任主义纲领，按照这个纲领，政府应避免直接干预物价和贸易，而应该承担以下重任：(1)保持工业中的竞争条件；(2)控制货币供应；(3)担负某些社会福利活动。