放射性现象发现后,1897年E.卢瑟福在测量铀矿物发射的射线时证明，此射线由两种穿透能力不同的射线组成，其中的软组分（很容易被薄层物质吸收）称为α射线;硬组分（不易被物质吸收）则称为β射线。1899年H.贝可勒尔用磁场偏转法证明 α射线带有正电荷，β射线带有负电荷。1900年法国科学家P.维拉尔又从放射性物质发射的射线中分辨出γ射线，穿透力特别强，不受磁场偏转,类似于X射线。1903年
卢瑟福和F.索迪提出放射性衰变理论以后，特别是在1913年索迪等人阐明了位移定律和H.G.J.莫塞莱测定了元素的原子序数以后，放射性原子核衰变前后的化学性质与发射粒子之间的联系就完全清楚了。人工放射性现象的发现及大量
人工放射性核素的出现，增添了许多放射性衰变的类型（见表）。核反应研究、核探测技术以及
核稳定性规律理论研究水平的提高，为探测和预言新的衰变类型提供了条件。 α衰变 原子核放射 α粒子(嬆He)的
放射性衰变。一次α衰变后该原子核的
原子序数减少2，
质量数减少4,如
IT衰变 同质异能跃迁衰变。一种
同质异能素变为另一个能量较低的同质异能素的放射性衰变。衰变后，原子核的原子序数、质量数不变,能量降低,如。
n衰变 。原子核发射中子(n)的放射性衰变。一次n衰变后,该原子核的原子
序数不变，质量数减少1，如
p衰变 质子衰变。原子核发射质子（
姌H或p）的放射性衰变。一次p衰变后，该原子核的原子序数减少1，质量数减少1，如
SF衰变 自发裂变。处于基态或
同质异能态的原子核在没有外加粒子或能量的情况下发生的裂变，如
一种
放射性核素还可以有两种或多种不同的衰变类型,并按一定比例
进行衰变,每一种类型的衰变称为分支衰变,各分支衰变的比例称为
衰变分支比，如β+-EC衰变、β--EC衰变、β--β+-EC 衰变、β--IT衰变、α-β-衰变、α－EC衰变、α-
劰C衰变、α-匮Ne衰变等。