《
大智度论》云：诸余罪中，杀业最重，诸功德中，不杀第一。因此放生池是许多
佛寺中都有的一个设施，一般为人工开凿的池塘，为体现佛教“慈悲为怀，体念众生”的心怀，让信徒将各种水生动物如
鱼、
龟等放养在这里。信徒放一次生就积一次德，象征了“吉祥云集，万德庄严”的意义。
慧闻者，齐渤海人也。幼年向佛，十二入寺，十六受戒。苦修《
大智度论》、《中论》，树“
一心三观”，启天台之源。所入法门，非世可知。学者仰之，以为履地戴天，莫知高厚。又以悯寺所得榇施，买海曲溪石梁为放生池，佛法广播于江北。
建德六年，齐地佛门遭劫。闻率僧众四十余循海路奔
建康。辄遇大风波，楫折船沉。忽现巨龟，负众僧出水，须臾抵健康。闻口称南无阿弥陀佛。龟对曰：师父曾记否，吾乃海曲放生池之老龟也。闻恍然大悟。奏闻宣帝，帝大悦，敕建
报恩寺，香火祀之。
放生池的运作方式被很多人质疑：把鱼捉来放在一旁，等有缘人来放生。看起来似乎是作秀，对鱼本身也没有任何意义。况且，还有可能把放生池的鱼捉出来再等人放生。这只是一般人自作聪明的看法。
放生池的意义重大，因为它不仅仅是一个放生鱼的池子，更重要的他是一种激发众生慈悲心的手段。将鱼或者鸟放生，在古时候是善人一种发自内心的心愿。而现代人生活在城市中，被功名困扰，没有心思去考虑这些事情了，也更加冷漠了。看到放生池，或可激起一丝善心。一个普通人在池中放生了一条鱼，会带给他一种回忆，留给他一种做善事留下的感动。这中感动会被善良的力量放大，以至于影响到他的行事方式。不可以善小而不为，就是这个道理。
当然，不否认很多
寺院把放生池作为盈利的手段。放生池的意义因此受到质疑。那些错误做法的发起人会受到应有的报应。但放生池本身的重要作用，不应该因此被忽视。作为一个善良的人，应该坚定行善的信念，不管出现什么纷扰。放生的时候，也不要掺杂功利色彩，那样才会帮助被放生的
众生，你自己也才能真正受用（不要计较某次放生能带给你什么样的利益，只要你想做，就去做，不要想太多）。
放生池的来历还有一则传说故事：很早以前，九山河边的一间小屋里住着一名吃喝无度游手好闲者，人称“酒徒人”。每年春夏之交，他常寻找蛇、青蛙作为下酒菜，而其妻勤劳贤慧靠纺棉花度日。有一年四月初七，酒徒不知从何处弄来两小一大油菜花蛇（无毒蛇），将两条小蛇烹煮供自己食用，嘱妻将大蛇暂养笼中待次日与友共尝。至深夜，妻察觉蛇身有亮光，似有哀求流泪之声，甚觉怜悯，遂提笼至九山河放生，欲回时蛇复游来绕其双足，使之移动不得。不久只听一声巨响，小屋倒塌，酒徒死于非命。蛇救妇命免受灭顶之灾，妇感蛇恩，于废墟之所挖地三尺，灌水成池，购蛇放生，每年四月初八均如此。后人将此池取名“放生池”。