通常指一个国家通过政党行使国家政权的形式。广义包括各国政党为实现其政纲和主张而展开的一切政治活动和斗争。主要表现在 3个方面：①政党以各种方式参与政治活动，就国内外重大政治问题发表意见，对国家政治生活施加影响。②政党争取成为执政党，然后通过领导和掌握国家政权来贯彻实现党的政纲和政策，使自己所代表的阶级或阶层、集团的意志变为国家意志。这是政党政治的核心。③政党处理和协调与国家以及与其他政党、社会团体和群众之间的关系。

政党政治是欧美资产阶级革命胜利的产物。它起源于英国。早在“光荣革命”之前的1679年，英国议会内部就出现托利党和辉格党两大政治派别，到19世纪30年代产业革命以后，随着英国议会制度的发展，特别是通过了《选举改革法》之后，托利党演变为保守党，辉格党演变为自由党,由此才正式形成英国议会制的两党政治(见英国政党)。此后,美国和其他一些资本主义国家也先后形成政党政治。政党政治是对封建君主专制政治的一个进步。随着近代国家民主政治和政党的发展，政党政治已成为普遍的现象。19世纪40年代出现无产阶级政党后，无产阶级政党在政治生活中的作用逐步增强。在资本主义社会，不仅资产阶级的不同阶层、不同利益集团和不同派别之间的斗争集中表现为资产阶级各个不同政党之间的斗争，而且无产阶级同资产阶级之间的政治斗争也集中表现为无产阶级政党同资产阶级政党之间的斗争。但资本主义国家的政党政治的本质是资产阶级通过代表其利益的政党来执掌国家政权，除通过一党独揽政权这种形式外，比较典型的是建立两党制或多党制，由两个或多个资产阶级政党轮流执政或联合执政(见政党制度)。在社会主义国家，无产阶级政党处于执政地位，政党政治表现为无产阶级政党对国家政权和社会团体实行政治领导。

在中国存在多党派的情况下，表现为共产党对参政的各民主党派的领导与合作共事、相互监督的新型政党关系和政党制度（见中国共产党领导的多党合作和政治协商制度）。但也有的学者认为政党政治这一概念属于资产阶级政党学说范畴，不适用于社会主义国家和无产阶级政党。