政治地理学为研究人类社会政治现象的空间分布与地理环境关系之一学科，其着重分析政治区域之结构及功能与政治区域之间的相互关系，为人文地理学及政治学之一学科分支。

政治地理学，研究世界政治现象的分布、联系和差异，以及政治地区形成与地理环境的关系，并预测其发展变化的规律。研究内容主要包括政治疆界、政治区域的形成与演变；划分政治地区类型、论述其相似性与差异性；探讨国际关系、国际政治集团的形成、发展和变化，以及其对当代世界政治趋势的影响等。

政治地理学主要研究国家的领土疆界、首都、行政区划等政治现象，国际政治关系的格局及其发展变化，为国家的政治决策、国际事务等工作提供依据。

政治地理学研究的内容包括：国家和政治区域的面积、形状、功能、地理位置、自然环境等领土特征，疆界的进退变动，以及社会性质、政治体制、行政区划、人口和民族构成、资源的开发、产业结构及其地理布局、公民的生活水平情况；首都和区域中心城市的建立及其作用；国际政治关系的地理背景，根据对于领土（包括领海、领空）主权和国界划分的理论研究以及有关国界变动的史实考证，确定在本国与邻国以及其他国家之间关于边界问题的争端中的立场和依据，探讨各国之间的矛盾和协作，包括军事冲突、外交斗争、国际移民、贸易关系等方面的发展变化，分析比较世界各个国家集团的组合和演变，以及公海问题等。

政治地理学涉及的学科很多，除了依靠区域地理学研究成果之外，还借助历史学、政治学、政治经济学、经济学、国际关系学等学科，并同人文地理学其他分支学科关系密切。

古希腊哲学家柏拉图已对国家与其地理区域的关系进行探讨。在其著作《理想国》中，提出了理想国家的模式。以后，古罗马学者斯特拉波在其著作《地理学》中，也论述了大政治区域有效功能的必要条件。

古代所有主要区域地理著作中，政治地理的内容都是其重要的组成部分，着重记述国家疆域、边界、首都、行政区划、人口、民族、城市、交通以及与邻国的敌友关系等有关政治现象及其发展变化的过程。例如，中国东汉历史学家班固所撰《汉书·地理志》，以及后来历代史书和方志中，都有这方面记述。

明末清初的学者顾炎武、顾祖禹分别撰写的《天下郡国利病书》和《读史方舆纪要》，论述了中国古代利用区域地理特点经营边防、保卫疆土的历史。到了近代，西方不少地理学家根据大量历史资料和当时的政治状况，进行理论探索。

拉采尔1897年发表的《政治地理学》，第一次把政治地理学作为地理学的一个分支进行研究。他还提出了国家有机体学说，以及政治地理学的空间和区位分析因素。瑞典的谢伦进一步发展了国家有机说，并提出了地缘政治学这个名称。以后麦金德提出了陆心说，斯皮克曼提出陆缘说，鲍曼提出“民族自决论”。他们的政治地理学论述，在不同时期的国际问题讨论和国际形势决策中，起过相当重要的作用。

20世纪20～40年代，豪斯霍弗等德国地缘政治学者歪曲拉采尔的“生存空间”的概念，使地缘政治学成为纳粹德国对外侵略扩张的工具，致使政治地理学的名声一度深受损害。为使政治地理学复兴为真正的科学，一些政治地理学家在第二次世界大战期间即开始探讨新的研究方法。

1950年，哈特向提出政治地理学应当研究政治区域内的区域异同，强调向心力和离心力对政治单元结合的作用。以后，工戈特芒提出引起国家不稳定的流通或运动和促进国家稳定的国家意识，是政治地理学研究的两个重要因素。70年代以来，研究多集中在政治过程和政治行为方面，更为关注较小的政治区域，如城市政治地理、隔离区、选举地理等。

任何一门学科都有其特定的研究对象，有最基本的范畴以及相应的由这些范畴构成的学科体系，以此与其他学科相区别。政治地理学作为一门科学，也不应例外。然而，综观政治地理学在西方的发展，以及围绕政治地理学研究对象出现的种种流派，关于政治地理学的研究对象，迄今为止仍未形成一个能够被普遍接受的定义。这我们可以从地理学史上出现的如下几个主要流派的观点中看出来：

有机组织学派的代表人物，德国的拉采尔（F.Ratzel）、德国的豪斯浩弗（K.Haushofer）和瑞典的契伦（Kjellen）主张，政治地理学就是对国家这个有机体所作的空间研究。如豪斯浩弗就认为“政治地理学系研究政治有机体的空间及其结构的学问。”

政治景观学派的代表人物美国的惠特莱西（D.Whittlesey）、哈特向（R.Hartshorne）主张，政治地理学主要是对政治景观进行研究，如惠特莱西在其《地球与国家》中曾认为，“地球表面不同地方的政治现象的差异是政治地理学的本质。”

政治生态学派的代表人物美国的鲍曼（I.Bowman）、荷兰的范根堡（V.Valkenbury）主张，政治地理学主要研究人类所组成的社会集团如何从政治地理上适应其所居住的区域自然环境。

统一领域学派的代表人物美国的琼斯（S.B.Jones）则主张，政治地理学应研究政治观念如何转化成政治区域，以及在特定的政治区域内的政治观念是如何形成的。在琼斯看来，政治观念和政治区域是一个链条的两端，这个链条是这样的：政治观念-决策-运动-区域-政治区域。在这里，“政治观念在这个链条中，并不只是指国家观念，而是指任何政治观念”。政治区域是指任何政治组织活动的地理空间，“不管是一个民族国家、一个独立的区域、国家之下的一个区，还是一个行政区或地区”。

从以上几个流派关于政治地理学研究对象的观点中可以看出，政治生态学派、有机组织学派、政治景观学派都强调，政治地理学是对国家的空间结构及其内、外活动的研究，国家是研究的对象。用荷兰地理学家范根堡的话来说：“政治地理学就是国家地理学，并且为国际关系提供地理上的解释”。而统一领域学派则将国家这个有形的政治区域扩展到诸如大西洋联盟、共产主义国际体系、英联邦等这样的术语表示的大面积的政治区域上。这样，就将政治地理学的研究范围扩大了。在我们看来，尽管对政治地理学的研究对象不同的学派的主张有所不同，但对政治区域的研究一直是政治地理学的主题。政治地理学，一方面，从空间角度来研究人类社会政治现象和政治过程产生和发展的原因和结果，研究人类社会政治现象和政治过程在地理空间中分布的一般规律和特征；另一方面，研究人类社会政治现象和政治过程的地理空间的改变。这种研究必然集中在对政治区域的研究上。因为，人类所从事的政治活动都是在特定的地理区域内进行的，而地理区域则为人类的政治活动提供了场所。所以，人类的政治活动必然会形成各种各样的政治区域。

所谓政治区域，是指地球表面上任何按照政治标准划分的地区，它既包括一个国家或国家之下的行政区，也包括数国结成的区域。政治区域作为一个基本范畴是由三个要素组成的：①政治组织；②一定数量的人口；③地理区域。任何政治区域都是这三个要素的有机统一体。虽然随着历史的发展，这三个组成要素的具体内涵有所变化，但这三个要素作为政治区域的组成部分是不会变化的，缺少其中一个要素，也就不能成为政治区域。在当代，这三个要素都有其特定的内容。我们所说的政治组织，既指各个有主权的国家，也包括各国国内的地方政治组织，如各级地方政府，还包括数国联合起来的国际组织和地方群体。随着科学技术的进步以及人类对空间的开发，当代的区域除指地球表面上的地域以及分割不同地域的界线外，还指地域之上的空间和大气层。除这些有形的区域外，政治区域中的区域还包括无形的区域，如均势、集团等词语表达的区域。人口除了指人口的数量、密度及其流动以外，还指种族、民族以及人们的政治行为等。可见，政治区域的历史性、时代性，为政治地理学提供了丰富的研究内容。

任何政治区域都离不开3个基本组成要素。

1、政治组织，诸如经济区域、社会文化区域、自然区域相区别的一个主要标志，是构成政治区域的首要条件。狭义地讲，政治系统是指通常情况下合法的机构，包括“政府”、“国家”；广义地讲，包括实际和法定形式的政治行为，不仅包括国家的合法组织，也包括现实的政治生活，如地区群体、压力集团、政治势力等。

2、一定数量的人口，这是政治区域和其他以人文特征为标准划分的区域的共同特征。没有人，没有人类认识自然、改造自然的实践活动，自然界就不可能留下人类实践活动的烙印，各种区域的存在也就不可能。正是人类的政治活动才形成政治区域，离开人，一切就无从谈起。当代美国著名政治学家G.A.阿尔蒙德曾说：“政治系统是由国民或选民同立法者、行政官员和法官这些相互作用的角色构成的。当每个人参加政治交流，组织政治利益集团，参加投票或缴纳捐税时，他就从非政治角色转为政治角色，因此，我们不妨说，每个人都是出入于政治系统的。”当然，人口数量可多可少，如有的城市可达几百万人，有的村庄只有几十人。

3、地理区域，这是构成政治区域的必要条件，也是所有区域的共同特征，这是人类活动的空间表现形式。地理区域的表现形式是多种多样的，对有主权的国家来说，地理区域是指该国的领土；对国际组织来说，地理区域是指这些组织相应的空间，这些区域都是有形的，有其明确的界线。也有无形的地理区域，这种区域很难考究其界线，如选举活动中选民态度的分布范围，国际政治中的均势等。

政治区域这3个组成要素并非相互独立的，而是相互作用的。就政治系统和人类的关系而言，政治系统并不是人类社会所固有的，而是随着阶级的产生而出现的，正如马克思和恩格斯所说的，随着“居民第一次划分为两大阶级”和“城市的出现”，也就“需要有行政机关、警察、赋税等等，一句话，就是需要有公共的政治机构，也就是说需要政治。”政治系统是人类社会发展到一定阶段的产物。就政治系统和地理区域而言，政治系统离不开地理区域，地理区域为政治系统提供“政治资源”，具体表现在，任何一个政治系统必然受国内环境和国际环境的影响，诸如国内的经济、自然环境和资源、教育和技术体系、种族和文化体系以及国际之间的贸易、外交、战争、交通和文化交流等都影响政治系统的功能。政治区域正是这三个要素的有机统一。

政治地理学作为一门科学，它的性质是由其研究对象的性质决定的。概括起来，政治地理学的性质主要表现在如下三个方面：

和其他许多学科相同，政治地理学的一个重要性质就是它的历史性或时代性。这种时代性或历史性是由其研究对象本身的特征决定的。

政治区域本身之所以具有历史性，是因为其组成要素是随着历史的进步而不断更新其内容的，并改变其形式。如政治系统，作为政治区域的组成要素，它的内容和形式在不断地变化。在二战之前，国家是主要的政治组织形式，而战后出现的国际组织和地区群体改变了政治系统旧的存在形式，丰富了政治系统的内容。

人口作为政治区域的一个要素，也是在不断变化的，诸如大量移民、难民以及城市化都丰富了人口的内容。仅就数量而言，不同地区、不同国家，其人口增长的幅度也不同。当前世界出现了3种人口增长类型：西欧的零增长型、发展中国家的高速增长型以及发达国家的低速增长型。而地理区域的形式则更是变化不断，如有形区、无形区等。这就告诉我们，任何政治区域并不是一成不变的。随着历史的发展，社会的变化，政治区域的形式和内容也在不断发生变化。

就世界政区而言，19世纪的世界政区图和20世纪60年代的世界政区图相比，以国家为尺度的政治区域的数量明显地增加了。就某一国家内部而言，其行政区划也是随着不同时期政治经济建设需要不断变化，如中华人民共和国成立初期，为适应当时建设的需要，曾对旧中国行政区进行了大幅度调整，在省和中央之间设立了东北、华北、西北、华东、中南、西南6大行政区，1954年又撤销了6大行政区，恢复省作为一级地方政权，同时增设了民族自治区域等。

政治区域的这种历史性并不意味着政治地理学不是一门科学，因为，无论组成政治区域的3个要素的具体形式和内容如何随历史的变化而变化，这3个要素作为政治区域的组成部分本身是不改变的，这就决定了政治地理学这门学科的理论的稳定性。所以我们可以说，政治区域的历史性或时代性并没有改变政治地理学这门学科作为一门科学。相反，正是这种历史性或时代性不断地丰富了政治地理学这门学科的内容。

与其他类型区域相比，政治区域的另一个显著特征就是阶级性，也叫政治性。任何政党、社会集团、社会势力、国际组织在国内和国际活动中都有一定的政治倾向，代表一定的阶级，公众的政治行为也是代表某种政治倾向的，正是在这种意义上，列宁认为，“政治就是各阶级之间的斗争”。政治区域的这种政治性是随着政治组织，特别是像国家这样的机构的产生而产生，当然也随着统治阶级的统治机构的消灭而消亡，“当阶级差别已经消失而全部生产集中在联合起来的个人的手里的时候，公众的权力就失去了政治性质。”就国际组织而言，许多国际组织都代表不同阶级的利益，在意识形态上也存在着显著的差别，这些也使国际政治区域具有不同的政治性。如原来的以前苏联为首的东欧社会主义阵营与以美、英等为主的西欧资本主义阵营就有不同的政治性质。因此，在分析政治区域时，除了注意其历史性外，还必须注意其政治性。

政治区域另一个特征就是综合性。没有纯粹的政治，政治总是和某些集团的利益，特别是和经济利益相联系的，除此之外，政治也和军事、思想意识形态相联系，政治正是这些因素的集中体现。区域也不是纯粹的空间，而是自然资源、人口等分布的空间。所谓政治区域的综合性就是指任何一个政治区域都是政治、经济、军事、思想意识形态、资源、人口等的综合体。政治区域的综合性要求我们在研究政治区域时，必须从多方面加以考虑，如当我们把国家作为一个政治区域加以研究时，不但要研究政党、政府的空间结构，而且要研究国家的经济、军事、思想意识形态对国家政治的影响，同时还要研究资源的利用和保护以及人口分布的政治意义。

政治地理学涉及的学科很多，除了依靠区域地理学研究成果之外，还借助历史学、政治学、政治经济学、经济学、国际关系学等学科，并同人文地理学其他分支学科关系密切。

其它地理学分支学科：地理学概述、自然地理学、地貌学、动力地貌学、构造地貌学、气候地貌学、应用地貌学、植物地理学、动物地理学、冰川学、冻土学、古地理学、水文地理学、土壤地理学、化学地理学、综合自然地理学、人文地理学、经济地理学、农业地理学、工业地理学、商业地理学、交通运输地理学、旅游地理学、人口地理学、人种地理学、聚落地理学、乡村地理学、城市地理学、社会地理学、文化地理学、医学地理学、政治地理学、军事地理学、地图学、地名学、理论地理学、历史地理学、区域地理学、应用地理学、地貌地理学。